古稱荊邑。春秋吳地，后屬越。戰國屬楚。秦置陽羨縣，屬會稽郡。東漢永建四年（129年）改屬吳郡。晉永興元年（304年），以表周玘（周處之子）三興義兵之功，設義興郡，轄陽羨、國山等六縣。隋開皇九年（589年）平陳，郡廢，改陽羨為義興縣，屬常州。大業三年（607年）改州為郡，縣屬毗陵郡。唐武德三年（620年）復屬常州；七年又于縣置南興州，并分義興立陽羨、臨津2縣；次年州廢，又省陽羨、臨津2縣入義興，仍屬常州。
宋太平興國元年（公元976年）避諱，取“義者宜也”之義改名宜興縣，仍屬常州。南宋末改置南興軍。元至元十五年（1278年）升為宜興府，二十年復為縣，次年又升為府，并另置宜興縣隸之；元貞元年（1295年）府縣俱廢，改立宜興州，屬常州路。至正十八年（1358年）朱元璋改宜興州為建寧州，尋復舊名。明洪武二年（1369年）降州為宜興縣，屬常州府。
清雍正二年（1724年）分宜興置荊溪縣。1912年省荊溪縣入宜興縣。1914—1927年屬蘇常道。1934年起屬溧陽行政督察區（1937年改稱第一區）。1949年末屬蘇南行署區常州專區。1953年屬江蘇省蘇州專區。后屢屬鎮江（1956年、1959年、1970年）、常州（1958年）等專區、地區。1983年3月劃歸無錫市。1988年1月撤縣設市。
1996年，宜興市面積2039平方千米，人口109萬人。轄31鎮12鄉：宜城鎮、丁蜀鎮、張渚鎮、和橋鎮、官林鎮、周鐵鎮、高塍鎮、徐舍鎮、楊巷鎮、湖氵父鎮、太華鎮、善卷鎮、新建鎮、豐義鎮、南新鎮、芳橋鎮、大塍鎮、分水鎮、新莊鎮、洋溪鎮、張澤鎮、新街鎮、芳莊鎮、南漕鎮、扶風鎮、大浦鎮、鯨塘鎮、新芳鎮、屺亭鎮、萬石鎮、洑東鎮、西渚鄉、元上鄉、茗嶺鄉、歸徑鄉、潘家壩鄉、堰頭鄉、宜豐鄉、鈕家鄉、都山鄉、范道鄉、閘口鄉、紅塔鄉。市政府駐宜城鎮。
1999年，紅塔、宜豐、閘口、范道、等鄉撤鄉設鎮。2000年，紅塔鎮并入宜城鎮，善卷鎮并入張渚鎮，西渚、元上兩鄉合并為西渚鎮，宜豐鎮、潘家壩鄉并入徐舍鎮，堰頭鄉并入鯨塘鎮，鈕家鄉、都山鄉并入官林鎮，南新鎮并入和橋鎮，南漕鎮并入萬石鎮，分水鎮并入周鐵鎮，扶風鎮并入芳橋鎮，大塍鎮并入新莊鎮，張澤鎮并入大浦鎮，歸徑鄉并入新街鎮，撤銷茗嶺鄉設立茗嶺鎮。行政區劃調整后，宜興市轄28個鎮。
2000年第五次人口普查，全市總人口1164275人，其中各鎮人口：宜城鎮184645人、張渚鎮75469人、西渚鎮28188人、太華鎮27378人、茗嶺鎮15004人、徐舍鎮45794人、鯨塘鎮33417人、芳莊鎮23562人、官林鎮51107人、楊巷鎮22029人、新芳鎮24821人、新建鎮26734人、豐義鎮22097人、范道鎮17413人、和橋鎮55823人、高塍鎮29302人、屺亭鎮20070人、閘口鎮20985人、萬石鎮29240人、周鐵鎮34511人、芳橋鎮30775人、新莊鎮41847人、洋溪鎮25059人、丁蜀鎮123100人、大浦鎮35068人、湖氵父鎮25291人、伏東鎮21381人、新街鎮30965人、環科園43200人。
2004年行政區劃調整：除宜興環保科技工業園區外，由原來的28個鎮調整為21個鎮：官林鎮與豐義鎮合并組建新的官林鎮，張渚鎮與茗嶺鎮合并組建新的張渚鎮，和橋鎮與閘口鎮合并組建新的和橋鎮，丁蜀鎮與洑東鎮合并組建新的丁蜀鎮，周鐵鎮與洋溪鎮合并組建新的周鐵鎮，楊巷鎮與新芳鎮合并組建新的楊巷鎮，高塍鎮與范道鎮合并組建新的高塍鎮。
2004年末，宜興市常住人口105.85萬人。宜城鎮面積91.80平方千米，人口227300人。張渚鎮面積175.61平方千米，人口72830人。西渚鎮面積66.66平方千米，人口27351人。太華鎮面積91.57平方千米，人口24686人。徐舍鎮面積70.72平方千米，人口45677人。鯨塘鎮面積62.87平方千米，人口32569人。芳莊鎮面積44.80平方千米，人口24001人。官林鎮面積104.58平方千米，人口77821人。楊巷鎮面積86.42平方千米，人口49683人。新建鎮面積44.30平方千米，人口26264人。和橋鎮面積96.93平方千米，人口68700人。高塍鎮面積81.18平方千米，人口51212人。屺亭鎮面積29.30平方千米，人口18819人。萬石鎮面積43.87平方千米，人口26388人。周鐵鎮面積73.00平方千米，人口58692人。芳橋鎮面積54.00平方千米，人口30386人。新莊鎮面積50.10平方千米，人口37695人。丁蜀鎮面積127.12平方千米，人口139446人。大浦鎮面積50.90平方千米，人口33930人。湖氵父鎮面積93.24平方千米，人口24172人。新街鎮面積69.74平方千米，人口28171人。（數據來源于《江蘇省統計年鑒》）
2006年，宜興市委、市政府決定將新街鎮成建制委托環科園管理；同時調整環科園下屬部分行政村的管理權屬，將川埠村、查林村、洛澗村、潛洛村、頭陽村、紫砂村等6個行政村成建制劃歸丁蜀鎮管理。4月22日，宜興市委、市政府召開宜城、屺亭兩鎮撤鎮設街和優化宜興經濟開發區區域管理動員大會：宜城鎮成建制撤鎮后設立宜城街道辦事處，以蕪申運河為界，宜城鎮轄區內蕪申運河臨城內側區域為管轄范圍；蕪申運河外側區域為宜興經濟開發區管轄范圍，該區域內原屬宜城鎮的社區居委、村（組）、企業委托宜興經濟開發區管理，非成建制的村（組）可以設立新的村委會或并入鄰近村委會；屺亭鎮成建制撤鎮后設立城北街道辦事處，成建制委托宜興經濟開發區管理。8月，根據省政府批復，同意撤銷宜城鎮，以其原轄區域設立宜城街道，管理38個居委會、19個村委會；撤銷屺亭鎮，以其原轄區域設立屺亭街道，管理1個居委會、7個村委會。調整后，宜興市轄2個街道、19個鎮：宜城街道、屺亭街道、張渚鎮、西渚鎮、太華鎮、徐舍鎮、鯨塘鎮、芳莊鎮、官林鎮、楊巷鎮、新建鎮、和橋鎮、高塍鎮、萬石鎮、周鐵鎮、芳橋鎮、新莊鎮、丁蜀鎮、大浦鎮、湖氵父鎮、新街鎮。其中，新建鎮委托環科園管理。
2007年4月，將鯨塘鎮、芳莊鎮與徐舍鎮合并設立新的徐舍鎮，鎮政府駐徐舍；撤銷大浦鎮，將原大浦鎮管轄的張澤、大浦2個居委會和雙廟等12個村委會劃歸丁蜀鎮管轄，山林、南園2個村委會劃歸宜城街道管理；撤銷新街鎮，設立新街街道，劃入宜城街道的綠園、文昌等居委會和南河等5個村委會；撤銷新莊鎮，設立新莊街道；將宜城街道的花圩等7個村委會劃歸屺亭街道管理，紅塔等5個村委會劃歸高塍鎮管轄。2009年，將芳橋鎮虞山村劃歸屺亭街道管理。
2009年末，宜興市總面積2177平方千米、總人口37.96萬戶、107.18萬人，其中：張渚鎮面積176.51平方千米、人口73014人，西渚鎮面積66.66平方千米、人口28611人，太華鎮面積91.57平方千米、人口24695人，徐舍鎮面積179.91平方千米、人口100210人，官林鎮面積104.58平方千米、人口94011人，楊巷鎮面積86.42平方千米、人口47657人，新建鎮面積45平方千米、人口30879人，和橋鎮面積105.1平方千米、人口68879人，高塍鎮面積81.18平方千米、人口58064人，萬石鎮面積43.77平方千米、人口26790人，周鐵鎮面積73平方千米、人口57099人，芳橋鎮面積49.80平方千米、人口27727人，丁蜀鎮面積191.85平方千米、人口192360人，湖氵父鎮面積93.24平方千米、人口23986人。（數據來源于《江蘇省統計年鑒》）
2010年末，宜興市總面積1997平方千米、總人口38.04萬戶、107.24萬人，其中：張渚鎮面積176.51平方千米、人口72980人，西渚鎮面積66.66平方千米、人口31611人，太華鎮面積91.57平方千米、人口24656人，徐舍鎮面積179.91平方千米、人口100335人，官林鎮面積104.58平方千米、人口85467人，楊巷鎮面積86.42平方千米、人口55506人，新建鎮面積45平方千米、人口31480人，和橋鎮面積105.1平方千米、人口68870人，高塍鎮面積81.18平方千米、人口58684人，萬石鎮面積43.77平方千米、人口25368人，周鐵鎮面積73平方千米、人口57140人，芳橋鎮面積49.80平方千米、人口27637人，丁蜀鎮面積191.85平方千米、人口199744人，湖氵父鎮面積93.24平方千米、人口24082人。（數據來源于《江蘇省統計年鑒》）
2011年末，宜興市面積1996.61平方千米，人口1076098人。轄張渚、西渚、太華、徐舍、官林、楊巷、新建、和橋、高塍、萬石、周鐵、芳橋、丁蜀、湖氵父14個鎮和宜城、屺亭、新街、新莊4個街道，共有216個行政村、93個社區。市政府駐陶都路8號。
2014年2月19日，江蘇省政府（蘇政復[2014]25號）批復同意撤銷芳橋鎮，設立芳橋街道。