在印度洋島國斯里蘭卡，鐵路在經濟建設和人民生活中具有非常重要的地位。然而自1928年最后一條鐵路完工后的近90年里，斯里蘭卡沒有新修過任何鐵路。2013年8月，由中國機械進出口(集團)有限公司牽頭，與中鐵五局共同修建的斯里蘭卡南部鐵路項目正式開工，這也是中國企業以總承包形式在斯里蘭卡承攬的第一個鐵路工程項目。

一期工程從馬塔拉到貝里亞塔，長約27公里，項目合同總額為2.78億美元。工程內容包括一條內燃牽引單線寬軌鐵路，以及相關的車站、隧道、橋梁和涵洞等。吳范玉表示，這次中國企業參與建造斯里蘭卡鐵路，創造了兩個“第一”。“首先，這個項目是中國企業以總承包形式在斯里蘭卡承攬的第一個鐵路工程項目。第二，這個項目是斯里蘭卡近90年來修建的第一條新建鐵路線。”

自19世紀60年代起，英國殖民者在斯里蘭卡全國修建了多條鐵路。但從1928年最后一條鐵路完工到2013年南鐵項目啟動，其間斯里蘭卡沒有新修過任何鐵路。目前，該國大部分鐵路設備老化、年久失修，平均運行速度在每小時80公里以下。據了解，中方承建的這條鐵路設計時速可達120公里，將是斯里蘭卡時速最高的鐵路。

南部鐵路不僅有利于推動斯里蘭卡鐵路網升級，提升客貨運量，還將帶動沿線旅游等產業發展，幫助該國重振經濟。項目在建成之后，從斯里蘭卡首都科倫坡，經過馬特拉、汗班托塔港和南部新建國際機場可以直達卡特拉伽馬。在斯里蘭卡南部形成空中、海上和陸地三位一體交叉運輸格局，對于沿線經濟社會發展、改變斯里蘭卡南部經濟落后局面、推動斯里蘭卡戰后經濟復興都將發揮重要作用。

從首都科倫坡驅車南下160公里就到了斯里蘭卡南部最大的城市馬塔拉。在午后攝氏34度的高溫下，斯里蘭卡南部鐵路項目工程正在熱火朝天地進行著。

南部鐵路是斯里蘭卡交通基礎設施互聯互通工程中的重點項目之一。從起點馬塔拉沿海岸線一直向東延伸至卡塔拉伽馬，全長約127公里。項目共分三期，其中一期工程由中國機械進出口(集團)有限公司與中鐵五局共同實施。