約在原始社會末期，至遲在夏朝初，“鄞”已成為確定的地名。鄞由“堇”和“邑”(阝)兩字合成。顧祖禹《讀史方輿論紀要》稱：“夏時有堇子國，以赤堇山為名……加邑為鄞”。夏、商時代屬“東夷”地。春秋時屬越國。戰國中期屬楚國。秦始皇二十五年（公元前222年）置鄞、鄮、句章（句讀音為勾）三縣，均屬會稽郡轄。鄞縣的區域包括今寧波的海曙區和今鄞縣西南境及奉化、象山一帶，縣治設在今奉化白杜。鄮縣的區域包括今寧波江東區和今鄞縣東鄉、北侖區及舟山群島，縣治設在寶幢附近的鄮山同谷，即今五鄉鎮同岙村，舊稱鄮廓。句章縣包括今市區江北和今鄞縣北鄉及西鄉、舊時慈溪、余姚一帶地方，縣治設在今慈城附近的乍山城山渡。

西漢初期，鄞、鄮、句章等縣先屬劉賈的荊國，后屬劉濞的吳國。公元前154年，吳地削藩，鄞縣復屬會稽郡。新莽天鳳元年（公元14年），王莽把鄮縣改為海治縣，把鄞縣改為謹縣，仍屬會稽郡。東漢建武（25-56年）初年，廢謹縣名，復改為鄞縣。秦漢兩代，鄞縣歸會稽郡所轄，縣治在白杜，其縣境兼有今寧波城區、鄞縣、奉化及寧海象山部分之地，重心在今奉化。東晉時浙東孫恩起義，起義軍攻破句章縣城城山渡（今慈城南郊）。隆安五年（401年），劉裕在鄞江橋修筑句章新縣城，叫小溪鎮（今鄞江鎮）。隋開皇九年（589年）改會稽郡為吳州，設吳州總管府。廢鄞縣、鄮縣、余姚縣，而把鄞、鄮、余姚、句章之地總稱為句章縣。這個句章縣區域極大，相當于如今寧波、舟山兩大市，地方志上稱為“大句章”。縣治仍在小溪鎮。

唐武德四年（621年），句章縣被分析，以原鄮縣地、鄞縣地、句章地設鄞州，以原余姚縣地設姚州。武德八年（625年），廢鄞州，恢復鄮縣名稱，縣治仍設在小溪鎮，隸屬于越州。這時的鄮縣包括秦漢時鄞、鄮、句章三縣，地方志上稱為“大鄮縣”。開元二十六年（738年），將鄮縣分為慈溪、翁山（今舟山定海）、奉化、鄮縣四個縣，增設明州以統轄之。縣治、州治均設在小溪鄞江橋。這是明州建州的開始。明州屬江南東道。鄮縣境內有大山，山心有石，石中四穴，可通光亮，號四窗，又名四明，故山名叫四明山，州名也稱為明州。大歷六年（771年），鄮縣縣治移到三江口（今寧波城區），州治仍在小溪鎮，州、縣分為兩城。長慶元年（821年），明州州治遷到了三江口，而鄮縣縣治又遷回到小溪鎮。

后梁開平三年（909年），改鄮縣為鄞縣，縣治從小溪鎮遷到三江口，屬吳越國明州望海郡。北宋至南宋中葉屬明州，南宋慶元元年（1195年），升明州為慶元府，府治設在鄞縣（三江口）。鄞縣屬慶元府轄。元改府為“路”，慶元府變成了慶元路，鄞縣屬慶元路轄。1367年，朱元璋厭惡“慶元”兩字，認為有“慶賀元朝”之意，改慶元路為明州府。洪武十四年（1381年），改明州為寧波，這是寧波定名之始。從明朝初年直至清朝結束，鄞縣始終屬于寧波府轄。民國初年廢府置道，原寧波、紹興、臺州三個府合并成會稽道（俗稱寧紹臺道），道治設在鄞縣（寧波城），鄞縣為會稽道所轄。民國十六年（1927年)，劃出鄞縣縣城及城郊六七里地設立寧波市。寧波市直屬于省，鄞縣也屬省轄，互不管轄。民國二十年（1931年）1月，撤銷寧波市建制，并市入縣，歸屬于鄞縣，寧波重新成為鄞縣縣城。

1949年5月25日，寧波解放。6月，從鄞縣析出城區及近郊設寧波市。同時設立浙江省第二專區，鄞縣屬第二專區轄（同年11月，第二專區改稱寧波專區），縣委、縣政府辦公地址設在寧波市開明街月宮旅社內。7月17日，鄞縣縣委、縣政府辦公地址搬遷到涇東鄉（福明鄉）松下漕村辦公；9月下旬縣委搬遷到石碶辦公，縣政府搬遷到姜山鎮辦公。1951年3月1日，縣委辦公地設在寧波市江東里潛龍路６號（現潛龍路30號），縣政府設在劃船巷。1958年12月29日，鄞縣建制撤銷，所屬地域均劃歸寧波市。1961年12月15日，鄞縣又恢復建制，從寧波市劃出，歸寧波專區管轄。1970年，寧波專區改為寧波地區。1983年，寧波地區與寧波市合并，實行以市領縣制，鄞縣屬寧波市轄。2002年2月1日，國務院（國函[2002]8號）批準撤銷鄞縣，設立寧波市鄞州區；4月19日鄞州區正式掛牌成立。

1962年3月，鄞縣恢復工作就緒，中共鄞縣縣委、縣人民委員會辦公地設在寧波市海曙區和義路戰船街女子中學內。1968年8月，縣委辦公地搬遷到江東區里潛龍路6號，縣人民委員會搬遷到劃船巷。1985年5月，縣委搬遷到潛龍路6號，縣人民委員會搬遷到潛龍路25號。1995年1月3日成立鄞縣新區管理委員會。3月10日，鄞縣第十三屆人民代表大會第三次會議通過了《關于動員全縣人民齊心協力建設鄞縣中心區的決議》，規劃中的鄞縣中心區位于寧波市西南部，橫跨奉化江兩岸，東至沿海大通道，西至寧波櫟社機場、寧波西外環路，南接鐘公廟茶亭、陳婆渡，北以蕭甬鐵路北侖線為界，總面積33平方千米。5月，鄞縣縣委、縣政府、人大、政協等13個機關單位，遷移到江東區百丈東路251號綜合大樓集中辦公。2003年，將中心區改名為新城區，功能定位調整到鄞州區政治、商貿、居住、科技和教育中心。10月，區政府遷駐鄞州新城區惠風東路568號（至2005年各職能部門相繼搬入新城區辦公）。