“賓川”之名，系由賓居--賓居川--賓川演變而來。“賓居”之名，最早見唐樊綽《蠻書》；又據(jù)明正德《云南志》，明初蠻名“賓居川”，賓川的縣名即由此演變而來。因縣西南有地名賓居，又鄰金沙江，故名賓川。
先秦屬滇國葉榆地。西漢武帝元封二年（前109），設(shè)益州郡，葉榆縣、云南縣（今祥云、彌渡）均屬益州郡。東漢明帝永平十二年（69），設(shè)永昌郡。原屬益州郡的葉榆、云南等地劃歸永昌郡。三國蜀漢建興三年（225），改益州郡為建寧郡，設(shè)縻降都督，賓川屬益州云南郡。西晉泰始六年（270），設(shè)寧州，賓川屬寧州云南郡云平縣。東晉至南朝梁均沿之。北朝周時改置南寧州，賓川屬云南郡云平縣。隋設(shè)南寧州總管府，賓川屬云南郡云平縣。唐麟德元年（664），設(shè)姚州都督府，賓川屬劍南道姚州地。境內(nèi)另有越析詔（詔址賓居）。開元二十六年（738），越析詔被南詔吞并，賓川為蒙氏太和楚場地。五代兩宋時期，賓川屬鄭買嗣大長和國、趙善政大天興國、楊干貞大義寧國、段思平大理國地。大理國時為河?xùn)|賧。元代，今賓川為太和、趙州、云南三縣地，屬大理路。
明弘治七年（1494），析太和縣（今大理市）九里（糧里）、趙州（今大理市鳳儀鎮(zhèn)）一里、云南縣（今祥云縣）二里，于賓居川置賓川州，治所州城，屬大理府。另筑大羅衛(wèi)城，設(shè)知州和大羅衛(wèi)指揮使司。賓川州設(shè)12糧里。明嘉靖《大理府志》載：“賓川州在府東一百里。東一百四十里至于姚安之姚州界，南八十里至于云南縣界，西八十里至于太和縣界，北三百里至于北勝州界。”明萬歷三年（1575），李元陽修《云南通志·賦役》：“賓川州實(shí)在人丁二萬二百二十五。”明天啟五年（1625），劉文征修《滇志》：“賓川定額人丁（指負(fù)擔(dān)賦役的成年人）為一萬七百四十一丁。”
清初沿明制，為賓川州，屬大理府。順治十六年（1659），裁大羅衛(wèi)指揮使司，設(shè)大羅衛(wèi)守備。康熙五年（1666），裁大羅衛(wèi)守備，以屯賦歸并賓川州。宣統(tǒng)三年（1911），成立賓川州自治總局。民國2年（1913），賓川州改為賓川縣，屬滇西道。民國3年（1914），滇西道改稱騰越道，賓川縣屬騰越道。民國17年（1928），縣公署改稱縣政府。民國18年（1929），廢騰越道直屬省。民國37年（1948），賓川縣屬云南省第十行政督察區(qū)（駐鶴慶縣）。
1949年7月3日，成立平川地區(qū)臨時人民政府；12月23日，賓川解放。1950年1月1日，賓川縣人民政府成立，縣城州城，屬大理專區(qū)。1953年7月1日，全國第一次人口普查，全縣有27686戶、123900人。1956年11月16日國務(wù)院全體會議第40次會議決定：撤銷大理專區(qū)，設(shè)置大理白族自治州，賓川縣屬大理州。1956年7月，縣委、縣人委機(jī)關(guān)由州城遷至第二區(qū)羅官營鄉(xiāng)石榴村辦公。1958年1月，中共縣委、縣人委機(jī)關(guān)由石榴村遷牛井辦公。
1958年11月1日，中共大理地委文件通知，賓川、祥云、彌渡三縣并建祥云縣（大縣），賓川縣建制撤銷（1960年9月13日國務(wù)院全體會議第103次會議通過）。1961年1月，大理白族自治州人民委員會文件通知撤銷祥云大縣，恢復(fù)賓川縣建制（1962年3月27日國務(wù)院全體會議第115次會議決定）。1964年7月1日，開展第二次人口普查，全縣有32671戶，164286人。1982年7月1日，第三次人口普查，全縣共47520戶，270282人。
1984年1月，農(nóng)村體制改革，撤銷12個公社、1個牛井鎮(zhèn)人民政府，以原公社區(qū)劃為基礎(chǔ)，將牛井公社與牛井鎮(zhèn)人民政府合并，改為11個區(qū)公所、1個牛井鎮(zhèn)人民政府，75個鄉(xiāng)，3個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)，6個辦事處，644個村民委員會，1269個生產(chǎn)隊(duì)。1988年1～3月區(qū)改為鄉(xiāng)，原小鄉(xiāng)改為村公所（鄉(xiāng)政府的派出機(jī)構(gòu)）。全縣計(jì)11鄉(xiāng)、1鎮(zhèn)、3個農(nóng)場，78個村公所、6個辦事處，646個村民委員會、844個自然村、1268個農(nóng)業(yè)社。此外，國營賓居華僑農(nóng)場設(shè)有3個生產(chǎn)服務(wù)站，國營太和華僑農(nóng)場設(shè)5個經(jīng)濟(jì)區(qū)，國營彩鳳華僑農(nóng)場設(shè)2個經(jīng)濟(jì)區(qū)。1989年8月31日，太和、彩鳳、賓居3個華僑農(nóng)場，移交賓川縣領(lǐng)導(dǎo)。1990年7月1日第四次人口普查，全縣共297977人。
1996年，賓川縣面積2562.7平方千米，人口約31萬人。轄1鎮(zhèn)11鄉(xiāng)：牛井鎮(zhèn)、煉洞鄉(xiāng)、大營鄉(xiāng)、賓居鄉(xiāng)、力角鄉(xiāng)、太和鄉(xiāng)、州城鄉(xiāng)、喬甸鄉(xiāng)、鐘英僳僳族彝族鄉(xiāng)、平川鄉(xiāng)、古底彝族鄉(xiāng)、拉烏彝族鄉(xiāng)。縣政府駐牛井鎮(zhèn)。？年，大營鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。1999年3月29日，云南省人民政府批準(zhǔn)撤銷煉洞鄉(xiāng)建立雞足山鎮(zhèn)，并將原大營鎮(zhèn)所轄的關(guān)李、上滄、白蕩坪、江股4個村委會劃歸雞足山鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐沙址村。1999年11月，平川鄉(xiāng)改建平川鎮(zhèn)；同年州城鄉(xiāng)改建州城鎮(zhèn)。2000年，賓川縣太和、賓居、力角鄉(xiāng)改建為太和、賓居、力角鎮(zhèn)。至此，賓川縣轄7個鎮(zhèn)、2個鄉(xiāng)、3個民族鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，賓川縣常住總?cè)丝?24412人，其中：牛井鎮(zhèn)46617人，賓居鎮(zhèn)37146人，州城鎮(zhèn)42838人，太和鎮(zhèn)45158人，雞足山鎮(zhèn)22557人，力角鎮(zhèn)29650人，平川鎮(zhèn)25810人，喬甸鄉(xiāng)21722人，大營鄉(xiāng)23085人，鐘英傈僳族彝族鄉(xiāng)9903人，古底彝族鄉(xiāng)9235人，拉烏彝族鄉(xiāng)10691人。
2000年末，全縣總?cè)丝?2.3萬人，其中：農(nóng)業(yè)人口30.26萬人，占93.68%，非農(nóng)業(yè)人口2萬人，占6.32%。境內(nèi)漢、白、彝、回、傈僳等民族和睦共處。少數(shù)民族人口7萬人，占總?cè)丝诘?1.86%；有印度、印尼、新加坡、馬來西亞、緬甸、柬埔寨、越南等歸國華僑0.45萬人。轄大營鄉(xiāng)、喬甸鄉(xiāng)、古底鄉(xiāng)、鐘英鄉(xiāng)、拉烏鄉(xiāng)、牛井鎮(zhèn)、太和鎮(zhèn)、州城鎮(zhèn)、賓居鎮(zhèn)、力角鎮(zhèn)、雞足山鎮(zhèn)、平川鎮(zhèn)等5鄉(xiāng)7鎮(zhèn)和賓居、太和、彩鳳3個國營華僑農(nóng)場。鄉(xiāng)鎮(zhèn)下設(shè)84個村民委員會（含1個辦事處）。
2001年12月3日，云政復(fù)[2001]207號：撤銷賓川縣牛井鎮(zhèn)、太和鎮(zhèn)，設(shè)立金牛鎮(zhèn)；2002年8月13日正式設(shè)立金牛鎮(zhèn)（一說為7月29日）。至此，全縣轄8個鎮(zhèn)、3個鄉(xiāng)、個民族鄉(xiāng)：金牛鎮(zhèn)、雞足山鎮(zhèn)、大營鎮(zhèn)、賓居鎮(zhèn)、州城鎮(zhèn)、喬甸鎮(zhèn)、力角鎮(zhèn)、平川鎮(zhèn)、鐘英傈僳族彝族鄉(xiāng)、古底彝族鄉(xiāng)、拉烏彝族鄉(xiāng)。
2005年，賓川縣撤銷古底彝族鄉(xiāng)。2006年，全縣總面積2627平方千米，總?cè)丝?4.06萬人。轄8個鎮(zhèn)、2個民族鄉(xiāng)：金牛鎮(zhèn)、賓居鎮(zhèn)、州城鎮(zhèn)、大營鎮(zhèn)、雞足山鎮(zhèn)、力角鎮(zhèn)、平川鎮(zhèn)、喬甸鎮(zhèn)、鐘英傈僳族彝族鄉(xiāng)、拉烏彝族鄉(xiāng)；國營彩風(fēng)華僑農(nóng)場、國營太和華僑農(nóng)場、國營賓居華僑農(nóng)場。共有14個居委會、71個行政村。縣政府駐金牛鎮(zhèn)。
2007年8月30日，云政復(fù)[2007]48號：賓川縣鐘英傈僳族彝族鄉(xiāng)人民政府駐地從鐘英村遷至皮廠村。
2010年第六次人口普查，賓川縣常住總?cè)丝?48754人，其中：金牛鎮(zhèn)96883人，賓居鎮(zhèn)36275人，州城鎮(zhèn)44990人，大營鎮(zhèn)24148人，雞足山鎮(zhèn)28189人，力角鎮(zhèn)31425人，平川鎮(zhèn)35135人，喬甸鎮(zhèn)21674人，鐘英傈僳族彝族鄉(xiāng)10115人，拉烏彝族鄉(xiāng)10279人，彩鳳華僑管理區(qū)2583人，太和華僑管理區(qū)4201人，賓居華僑管理區(qū)2857人。
2010年末，全縣面積2562.67平方千米，總?cè)丝?5.194萬人，其中農(nóng)業(yè)人口32.2萬人，非農(nóng)業(yè)人口2.99萬人；少數(shù)民族人口8.2萬人，占人口總數(shù)的22.93%。轄8個鎮(zhèn)、2個民族鄉(xiāng)，90個村（居）委會，1166個村民小組。白族47770人，占人口總數(shù)的13.6％；彝族22498人，占6.4％；傣族220人，占0.06％；苗族542人，占0.15％；傈僳族6478人，占1.85％；拉祜族251人，占0.07％；瑤族117人，占0.03％。
2014年，金牛鎮(zhèn)、州城鎮(zhèn)被列為全國重點(diǎn)鎮(zhèn)。