建德縣名因封建德侯而來。三國時吳王孫權(quán)封將軍孫韶建德侯，孫韶的故鄉(xiāng)在建德，原建德縣的轄境為孫韶的封地。故此，建德縣名因封建德侯而來，取建功立德之義。建德古為越地。秦王政二十五年（前222）于原吳、越地置會稽郡（郡治在今江蘇吳縣），今建德地屬會稽郡富春縣。西漢因之。新莽時改富春為誅歲，東漢初復(fù)為富春。永建四年（129），分會稽郡置吳郡，富春縣屬吳郡。三國吳黃武四年（225），分富春置建德縣，縣城在今梅城，建德之名自此始；同年，又分富春置新昌縣，縣城在今大同。兩縣均屬吳郡。晉太康元年（280），新昌縣更名壽昌縣，壽昌之名自此始。自西晉至南朝的宋、齊兩代，建德、壽昌仍屬吳郡。梁普通二年（521），壽昌改屬新安郡，陳時同。梁普通年間，建德劃歸金華郡，陳時仍舊。
隋開皇九年（589），壽昌并入新安縣（今淳安）；建德并入金華縣，改置為吳寧縣，為婺州治。兩縣均屬婺州。仁壽三年（603），以新安故城置睦州，治新安縣。大業(yè)三年（607），改睦州為遂安郡，改新安縣為雉山縣，仍為郡治。唐武德四年（621），復(fù)遂安郡為睦州；在桐廬置嚴(yán)州。分金華復(fù)置建德縣，屬嚴(yán)州。七年（624），廢嚴(yán)州，又析建德并入桐廬、雉山兩縣，屬睦州。永淳二年（683）復(fù)置建德縣，屬睦州。神功元年（697），睦州治由雉山移建德，建德為州治始此。永昌元年（689）復(fù)置壽昌縣，屬睦州，旋又廢。神龍元年（705）再置，屬睦州。五代，建德、壽昌隸睦州，屬吳越國。建德仍為睦州治所。北宋因之。宣和三年（1121）改睦州為嚴(yán)州，建德、壽昌隸屬不變。南宋咸淳元年（1265）升嚴(yán)州為建德府，建德、壽昌屬之，建德為府治。元至元十四年（1277）改建德府為建德路，路治建德，壽昌仍為所屬。
明初改建德路為建安府。洪武八年（1375）又改為嚴(yán)州府，府治建德，下領(lǐng)建德、壽昌、桐廬、分水、遂安、淳安六縣。清仍明制。宣統(tǒng)三年（1911）十月，廢舊府制，設(shè)立嚴(yán)州軍政分府，建德、壽昌屬之，建德為府治。民國元年（1912）10月，嚴(yán)州軍政分府廢。三年（1914），在衢縣設(shè)金華道，建德、壽昌屬之。十六年（1927），廢道制，建德、壽昌直屬浙江省。廿年（1931），設(shè)立第六行政督察區(qū)，建德、壽昌屬之。廿二年（1933）10月6日，專員辦事處設(shè)建德。廿四年（1935）9月，在蘭溪設(shè)立第四行政督察區(qū)，建德屬之；在衢縣設(shè)立第五行政督察區(qū)，壽昌屬之。卅二年（1943）9月1日，增設(shè)第十一行政督察區(qū)，建德、壽昌屬之。專員公署始設(shè)淳安，后移建德。卅六年（1947）5月，撤銷第十一行政督察區(qū)，建德、壽昌直屬浙江省。卅七年（1948）4月，兩縣又屬設(shè)署于淳安的第四行政督察區(qū)。
1949年5月5日，建德、壽昌相繼解放。同月設(shè)立第四專署，后改建德專區(qū)，建德、壽昌屬之。1950年3月22日，撤銷建德專署，建德、壽昌改屬金華專署。1955年3月31日，重設(shè)建德專署，建德、壽昌回屬。1957年1月，為適應(yīng)新安江水電站建設(shè)需要，分建德縣地置相當(dāng)縣一級的新安江區(qū)，直屬建德專署。1958年3月31日，新安江區(qū)改為新安江鎮(zhèn)，隸建德縣。11月21日，撤銷壽昌縣，并入建德縣。1959年4月，撤銷建德專署，建德縣劃屬金華專署。1960年8月，縣城由梅城鎮(zhèn)移白沙鎮(zhèn)（今新安江街道）。1963年5月16日，建德縣劃屬杭州市，至今。1992年4月1日，建德撤縣置市，市治新安江鎮(zhèn)（今新安江街道）。
1985年末，建德縣行政區(qū)劃：白沙鎮(zhèn)（10個居民區(qū)，7個行政村），新安江區(qū)（轄洋溪、更樓2鎮(zhèn)和鄧家、蓮花2鄉(xiāng)，59個行政村），梅城區(qū)（轄梅城、大洋2鎮(zhèn)和大洲、下涯、楊村橋、長寧、千鶴、南峰、馬目、洋尾、麻車、三河10個鄉(xiāng)，8個居民區(qū)，111個行政村），乾潭區(qū)（轄乾潭鎮(zhèn)和羅村、欽堂、安仁、芝峰、下包5鄉(xiāng)，78個行政村），三都區(qū)（轄三都鎮(zhèn)和梓里、姚村、前源、鳳凰4鄉(xiāng)，54個行政村），壽昌區(qū)（轄壽昌鎮(zhèn)和陳家、檀村、里葉、童家、石屏、航頭、卜家蓬、大店口8鄉(xiāng)，4個居民區(qū)，125個行政村），大同區(qū)（轄大同鎮(zhèn)和李家、溪口、勞村、上馬、長林5鄉(xiāng)，80個行政村）。
1986年楊村橋鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。1989年勞村鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。1992年撤區(qū)建鎮(zhèn)并村：白沙、洋溪、更樓3鎮(zhèn)合并設(shè)立新安江鎮(zhèn)；南峰鄉(xiāng)、千鶴鄉(xiāng)并入梅城鎮(zhèn)，長寧鄉(xiāng)并入楊村橋鎮(zhèn)，大洲、下涯2鄉(xiāng)合并設(shè)立下涯鎮(zhèn)；芝峰鄉(xiāng)并入乾潭鎮(zhèn)，安仁鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)，羅村鄉(xiāng)并入下包鄉(xiāng)；梓里鄉(xiāng)、前源鄉(xiāng)并入三都鎮(zhèn)；陳家鄉(xiāng)、卜家蓬鄉(xiāng)并入壽昌鎮(zhèn)，航頭、大店口2鄉(xiāng)合并設(shè)立航頭鎮(zhèn)，檀村、里葉2鄉(xiāng)合并設(shè)立檀村鎮(zhèn)；溪口鄉(xiāng)并入大同鎮(zhèn)，李家、長林2鄉(xiāng)合并設(shè)立李家鎮(zhèn)。1994年蓮花鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。
1996年，全市面積2321平方千米，人口約50萬人。轄15個鎮(zhèn)、12個鄉(xiāng)：新安江鎮(zhèn)、梅城鎮(zhèn)、壽昌鎮(zhèn)、楊村橋鎮(zhèn)、大洋鎮(zhèn)、下涯鎮(zhèn)、蓮花鎮(zhèn)、安仁鎮(zhèn)、乾潭鎮(zhèn)、三都鎮(zhèn)、航頭鎮(zhèn)、檀村鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、勞村鎮(zhèn)、李家鎮(zhèn)、三河鄉(xiāng)、麻車鄉(xiāng)、洋尾鄉(xiāng)、馬目鄉(xiāng)、欽堂鄉(xiāng)、下包鄉(xiāng)、鳳凰鄉(xiāng)、姚村鄉(xiāng)、鄧家鄉(xiāng)、童家鄉(xiāng)、石屏鄉(xiāng)、上馬鄉(xiāng)。市政府駐新安江鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，建德市總?cè)丝?73062人，其中：新安江鎮(zhèn)99039人、蓮花鎮(zhèn)10044人、乾潭鎮(zhèn)24167人、安仁鎮(zhèn)8063人、梅城鎮(zhèn)38715人、楊村橋鎮(zhèn)17454人、下涯鎮(zhèn)14613人、大洋鎮(zhèn)12745人、三都鎮(zhèn)19884人、壽昌鎮(zhèn)38755人、航頭鎮(zhèn)23770人、檀村鎮(zhèn)20272人、大同鎮(zhèn)22945人、李家鎮(zhèn)19425人、勞村鎮(zhèn)15401人、鄧家鄉(xiāng)6723人、下包鄉(xiāng)7879人、欽堂鄉(xiāng)7561人、馬目鄉(xiāng)9381人、洋尾鄉(xiāng)6973人、麻車鄉(xiāng)10252人、三河鄉(xiāng)7824人、姚村鄉(xiāng)2615人、鳳凰鄉(xiāng)3413人、童家鄉(xiāng)7156人、石屏鄉(xiāng)7297人、上馬鄉(xiāng)10696人。2000年末，全市人口51.30萬人。轄15個鎮(zhèn)、12個鄉(xiāng)，518個行政村、63個居民區(qū)。