建德縣名因封建德侯而來。三國時吳王孫權封將軍孫韶建德侯，孫韶的故鄉在建德，原建德縣的轄境為孫韶的封地。故此，建德縣名因封建德侯而來，取建功立德之義。
　　建德古為越地。秦王政二十五年（前222）于原吳、越地置會稽郡（郡治在今江蘇吳縣），今建德地屬會稽郡富春縣。西漢因之。新莽時改富春為誅歲，東漢初復為富春。永建四年（129），分會稽郡置吳郡，富春縣屬吳郡。三國吳黃武四年（225），分富春置建德縣，縣城在今梅城，建德之名自此始；同年，又分富春置新昌縣，縣城在今大同。兩縣均屬吳郡。晉太康元年（280），新昌縣更名壽昌縣，壽昌之名自此始。自西晉至南朝的宋、齊兩代，建德、壽昌仍屬吳郡。梁普通二年（521），壽昌改屬新安郡，陳時同。梁普通年間，建德劃歸金華郡，陳時仍舊。
　　隋開皇九年（589），壽昌并入新安縣（今淳安）；建德并入金華縣，改置為吳寧縣，為婺州治。兩縣均屬婺州。仁壽三年（603），以新安故城置睦州，治新安縣。大業三年（607），改睦州為遂安郡，改新安縣為雉山縣，仍為郡治。唐武德四年（621），復遂安郡為睦州；在桐廬置嚴州。分金華復置建德縣，屬嚴州。七年（624），廢嚴州，又析建德并入桐廬、雉山兩縣，屬睦州。永淳二年（683）復置建德縣，屬睦州。神功元年（697），睦州治由雉山移建德，建德為州治始此。永昌元年（689）復置壽昌縣，屬睦州，旋又廢。神龍元年（705）再置，屬睦州。五代，建德、壽昌隸睦州，屬吳越國。建德仍為睦州治所。北宋因之。宣和三年（1121）改睦州為嚴州，建德、壽昌隸屬不變。南宋咸淳元年（1265）升嚴州為建德府，建德、壽昌屬之，建德為府治。元至元十四年（1277）改建德府為建德路，路治建德，壽昌仍為所屬。明初改建德路為建安府。洪武八年（1375）又改為嚴州府，府治建德，下領建德、壽昌、桐廬、分水、遂安、淳安六縣。清仍明制。宣統三年（1911）十月，廢舊府制，設立嚴州軍政分府，建德、壽昌屬之，建德為府治。
　　民國元年（1912）10月，嚴州軍政分府廢。3年（1914），在衢縣設金華道，建德、壽昌屬之。16年（1927），廢道制，建德、壽昌直屬浙江省。20年（1931），設立第六行政督察區，建德、壽昌屬之。22年（1933）10月6日，專員辦事處設建德。24年（1935）9月，在蘭溪設立第四行政督察區，建德屬之；在衢縣設立第五行政督察區，壽昌屬之。32年（1943）9月1日，增設第十一行政督察區，建德、壽昌屬之。專員公署始設淳安，后移建德。36年（1947）5月，撤銷第十一行政督察區，建德、壽昌直屬浙江省。37年（1948）4月，兩縣又屬設署于淳安的第四行政督察區。
　　1949年5月5日，建德、壽昌相繼解放。同月設立第四專署，后改建德專區，建德、壽昌屬之。1950年3月22日，撤銷建德專署，建德、壽昌改屬金華專署。1955年3月31日，重設建德專署，建德、壽昌回屬。1957年1月，為適應新安江水電站建設需要，分建德縣地置相當縣一級的新安江區，直屬建德專署。1958年3月31日，新安江區改為新安江鎮，隸建德縣。11月21日，撤銷壽昌縣，并入建德縣。1959年4月，撤銷建德專署，建德縣劃屬金華專署。1960年8月，縣城由梅城鎮移白沙鎮（今新安江街道）。1963年5月16日，建德縣劃屬杭州市，至今。1992年4月1日，建德撤縣置市，市治新安江鎮（今新安江街道）。
    （根據有關資料略有改動）