1914年置瀾滄縣，因縣有瀾滄江而得名。1959年改為瀾滄拉祜族自治縣。　秦朝屬西南夷地。西漢為哀牢地；東漢、三國蜀漢屬益州永昌郡；兩晉南北朝屬寧州永昌郡。隋屬濮部。唐南詔國屬永昌節度地，宋大理國屬永昌府銀沙羅甸。元至元二十六年（1289）屬木連路；后改屬銀沙羅甸宣慰司。明永樂四年（1406年）屬孟連長官司（宣撫司）轄地。

清屬迤西道順寧府。光緒十四年（1888）5月，析緬寧廳猛猛土巡司之上改心、孟連宣撫司之下改心，于順寧府圈糯置鎮邊直隸廳，屬迤南道，此為瀾滄設治之始，鎮邊之名，即鎮攝邊境之意；光緒十七年（1891）析耿馬宣撫司屬之猛角、猛董地方入鎮邊直隸廳；同年，廳治遷勐朗壩；光緒二十年（1894），猛連宣撫司劃入鎮邊直隸廳。光緒二十九年（1903），廳治復遷回圈糯。

民國二年（1913）4月，迤南道更名為滇南道，鎮邊直隸廳改為鎮邊縣，隸滇南道。民國3年（1914）1月，因與貴州省鎮邊同名，乃以其地濱于瀾滄江而易名為瀾滄縣；同年6月，滇南道更名為普洱道，瀾滄縣屬普洱道。民國17年（1928）析瀾滄縣屬上改心縣佐與緬寧縣屬四排山縣佐所轄區域合，合并設立雙江縣。民國18年（1929）11月，廢普洱道，設立云南省第二殖邊督辦公署，瀾滄縣屬之。

民國21年（1932）4月，瀾滄縣屬第12政務視察區；民國23年（1934）4月屬第16政務視察區；民國24年（1935）8月屬第6政務視察區；民國26年（1937）9月，瀾滄縣勐角、勐董、大蠻海、巖帥四土司地改設滄源設治局（以上四地于1934年改土歸流）；民國27年（1938）9月，瀾滄縣屬第9政務視察區；民國28年（1939）第二殖辦督辦公署裁撤。民國30年（1941）6月15日，瀾滄縣屬云南省第一區行政督察專員公署（駐寧洱縣）；民國31年（1942）7月屬第四區行政督察專員公署（駐寧洱縣）；民國35年（1946）10月屬第九區行政督察專員公署（駐緬寧縣）。

1949年2月瀾滄解放，4月建立瀾滄區行政專員公署，下轄瀾滄、東朗、上允、孟連、溯濤（即寧江縣，當時紀念解放寧江時犧牲的尹溯濤而得名）5縣；12月撤銷專員公署，寧江縣劃出，另四縣復并為瀾滄縣。1950年6月，成立了瀾滄縣人民政府，屬寧洱專區。1951年4月2日，政務院批準：將寧洱專區更名為普洱專區，瀾滄縣屬之。1953年3月28日，政務院批準：普洱專區更名為思茅專區，瀾滄縣屬之。

1953年4月7日，撤銷瀾滄縣，設立瀾滄拉祜族自治區（縣級），隸屬思茅專區。 1953年7月11日，內務部批準：撤銷寧江縣，新營盤區、雅口區劃歸瀾滄拉祜族自治區。1954年5月31日，政務院批準：設立孟連傣族拉祜族佤族自治區，以瀾滄縣的孟連區、南卡區為其行政區域，6月16日正式成立。1955年1月13日，國務院批準：撤銷思茅專區瀾滄縣的建制，將其原轄的西盟山區暫時委托瀾滄拉祜族自治區人民政府領導。1956年10月，云南省人民委員會批準：設立西盟縣，以瀾滄縣西盟區為其行政區域。在西盟縣未成立前，西盟山區由思茅專區直接領導。

1959年12月10日，云南省民政廳報告：將相當于自治縣的瀾滄拉祜族自治區改名為瀾滄拉祜族自治縣，仍屬思茅專區。1970年，思茅專區改為思茅地區，瀾滄縣屬思茅地區。2003年10月30日，國務院批準（國函[2003]113號）：撤銷思茅地區，設立地級思茅市，瀾滄縣屬地級思茅市。2007年，思茅市更名為普洱市，瀾滄縣屬地級普洱市。