東臺(tái)歷史上隸屬海陵縣，西漢元狩六年（前117年）置海陵縣（今泰州），西溪鎮(zhèn)為海陵屬地，煎鹽之區(qū)。晉義熙七年（411年）分廣陵郡地，置海陵郡，領(lǐng)建陵、臨江、如皋、寧海、蒲濤五縣。其時(shí)東臺(tái)地域在建陵（僑置）、寧海境內(nèi)。南唐昇元元年（937年）設(shè)海陵監(jiān)（與縣同級(jí)）駐東臺(tái)場(chǎng)，監(jiān)管南北八個(gè)鹽場(chǎng)。東臺(tái)之名從此見(jiàn)于史書(shū)。宋開(kāi)寶七年（974年）海陵監(jiān)移如皋，設(shè)西溪鹽倉(cāng)。明正德十五年（1520年）泰州鹽運(yùn)分司署移駐東臺(tái)場(chǎng)，管理鹽務(wù)，征收鹽稅。清雍正元年（1723年）設(shè)泰州水利同知駐東臺(tái)鎮(zhèn)，管理串場(chǎng)各河道涵閘及鹽場(chǎng)一切詞訟事件。
乾隆三十三年（1768年）裁汰同知，分泰州東北角斜、栟茶、富安、安豐、梁垛、東臺(tái)、何垛、丁溪、草堰九個(gè)鹽場(chǎng)和溱潼、時(shí)堰、南薌、西北四個(gè)鄉(xiāng)設(shè)置東臺(tái)縣，與泰州同屬揚(yáng)州府。置縣后，縣以下基層建置，堤?hào)|為鹽場(chǎng)灶境，堤西為都圖民境，城鎮(zhèn)為鋪坊。民國(guó)元年（1912年）實(shí)行地方自治，全縣劃為27個(gè)市鄉(xiāng)自治區(qū)。民國(guó)18年，實(shí)行新的縣組織法，全縣27個(gè)市鄉(xiāng)改設(shè)9個(gè)行政區(qū)，下轄鄉(xiāng)鎮(zhèn)、閭鄰。民國(guó)23年，鄉(xiāng)鎮(zhèn)以下改閭鄰制為保甲制。民國(guó)32年抗日民主政府在根據(jù)地實(shí)行新鄉(xiāng)制，鄉(xiāng)以下廢除保甲，實(shí)行村組制。至1949年建國(guó)前，為適應(yīng)戰(zhàn)時(shí)情況，行政區(qū)劃隨建置變更而迭有調(diào)整。
第一次建市：1911年10月10日，辛亥革命武昌起義后，江蘇60多個(gè)州縣紛紛響應(yīng)擁護(hù)共和。11月13日，東臺(tái)宣告光復(fù)，成立東臺(tái)縣民政支部。11月24日宣布成立東臺(tái)縣民政公署。1912年元月，東臺(tái)實(shí)現(xiàn)地方自治，全縣設(shè)27個(gè)市、鄉(xiāng)自治區(qū)（“市”當(dāng)時(shí)與“鄉(xiāng)”平級(jí)，均為基層行政組織），臺(tái)城設(shè)東臺(tái)市（相當(dāng)于過(guò)去的東臺(tái)場(chǎng)）、何垛市（相當(dāng)于過(guò)去的何垛場(chǎng)）、及西溪鄉(xiāng)3個(gè)自治區(qū)，東臺(tái)市始于此。東臺(tái)市區(qū)公所設(shè)在東臺(tái)城關(guān)岳廟。到1927年7月，全縣27個(gè)市、鄉(xiāng)自治區(qū)改為27個(gè)市、鄉(xiāng)行政局。廢除了市、鄉(xiāng)董事制。1929年，東臺(tái)27個(gè)市、鄉(xiāng)行政局改設(shè)為9個(gè)行政區(qū)，建立區(qū)公所，東臺(tái)城劃為第一區(qū)。區(qū)公所設(shè)在寧樹(shù)街，管轄原東臺(tái)市、何垛市、西溪鄉(xiāng)及海堰市，東臺(tái)市撤銷。
第二次建市：1948年10月11日，東臺(tái)城第三次解放。23日，設(shè)立中共東臺(tái)市委、市政府；市縣行政分開(kāi)，縣黨政機(jī)關(guān)搬到三倉(cāng)辦公，并報(bào)中央備案。11月12日，華中行政辦事處電令成立東臺(tái)市，中共東臺(tái)市委、市政府在臺(tái)城正式成立。東臺(tái)市委、市政府直屬華中一地委、一專署領(lǐng)導(dǎo)，下轄東臺(tái)（9個(gè)半保）、金拱（9個(gè)保）、啟平（9個(gè)半保）、西溪（4個(gè)保）四個(gè)鎮(zhèn)，原東臺(tái)縣城區(qū)建制撤銷。其時(shí)東臺(tái)市計(jì)有584甲，11761戶，52770人，面積2.8平方公里，田畝3848.9畝。12月，東臺(tái)縣級(jí)黨政機(jī)關(guān)由臺(tái)城搬至三倉(cāng)辦公。
1949年1月16日，東臺(tái)縣黨政機(jī)關(guān)由三倉(cāng)搬進(jìn)東臺(tái)城。18日，華中行政辦事處決定東臺(tái)市與東臺(tái)縣合并，建立東臺(tái)縣城區(qū)。22日，東臺(tái)建立城區(qū)區(qū)委、區(qū)政府。25日，東臺(tái)縣黨政機(jī)關(guān)對(duì)外正式辦公。但當(dāng)時(shí)一方面忙于完成借糧的突擊任務(wù)，同時(shí)華中工委未有明文批準(zhǔn)將東臺(tái)城劃歸東臺(tái)縣管轄。故一切工作，對(duì)外發(fā)布文告、訓(xùn)令仍由中共東臺(tái)市委、市政府負(fù)責(zé)。4月15日，中共蘇北區(qū)委員會(huì)成立。4月21日，蘇北行政公署、蘇北軍區(qū)成立，行署設(shè)泰州，下轄揚(yáng)州（原華中二分區(qū)）、泰州（原華中一分區(qū)）、鹽城（原華中五分區(qū)）、淮陰（原華中六分區(qū)）、南通（原華中九分區(qū)）計(jì)5個(gè)行政區(qū)，41個(gè)縣市。原華中工委、華中行政辦事處撤銷。5月1日，蘇北行署轉(zhuǎn)華東軍政委員會(huì)通知，原蘇中第一行政區(qū)改稱蘇北泰州行政區(qū)。設(shè)專員公署。專署設(shè)在姜堰鎮(zhèn)，泰州行政區(qū)轄泰州、泰縣、泰興、靖江、東臺(tái)、臺(tái)北（現(xiàn)大豐市）、海安、如皋等市縣。7月21日，蘇北泰州行政專員公署頒發(fā)“東臺(tái)縣政府”印章。28日印章正式啟用。東臺(tái)縣隸屬蘇北泰州行政區(qū)。
1950年1月11日，揚(yáng)州、泰州兩行政區(qū)合并為泰州行政區(qū)，專署設(shè)泰州，下轄泰州、揚(yáng)州、泰縣、泰興、靖江、江都、高郵、寶應(yīng)、興化、六合、儀征11個(gè)縣市。原泰州行政區(qū)的如皋、海安兩地劃歸南通行政區(qū)，東臺(tái)、臺(tái)北兩地劃歸鹽城行政區(qū)。雖然華中行政辦事處曾將東臺(tái)市、縣合并，但并未有明文下達(dá)。中央一直把東臺(tái)作為市縣并存，故當(dāng)時(shí)在東臺(tái)縣委辦公室里的上級(jí)來(lái)文及材料，在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，都是東臺(tái)市委、市政府、東臺(tái)縣委、縣政府各兩套。6月，中華人民共和國(guó)政務(wù)院頒發(fā)“東臺(tái)市人民政府”“東臺(tái)市人民法院”白銅質(zhì)正方印各一枚。8月7日，東臺(tái)縣政府改稱東臺(tái)縣人民政府。8月10日，啟用東臺(tái)縣人民政府印章。