嵩明又名崧盟，因古代各部族曾會(huì)盟于此而得名。一說(shuō)因蜀漢時(shí)諸葛亮南征，與當(dāng)?shù)夭孔鍟?huì)盟于秀嵩山麓，故名。又據(jù)《元史》：“嵩明，治沙扎臥城，烏蠻東氏所筑。白蠻強(qiáng)盛，漢人徙云，盟誓于此，因號(hào)嵩盟。今州南有土臺(tái)，盟會(huì)處也。漢人立長(zhǎng)州，蒙氏改長(zhǎng)州為嵩盟部，段氏因之。”以部落為名。

漢為牧靡縣，屬益州郡。三國(guó)蜀漢屬建寧郡。南朝設(shè)牧麻縣。唐為郎州。宋（大理）初設(shè)長(zhǎng)城堡，屬善闡節(jié)度，后改嵩盟部。元置嵩明州，屬中慶路。明、清屬云南府。1913年設(shè)嵩明縣，1950年屬曲靖專區(qū)，1959年并入尋甸縣，1961年復(fù)置嵩明縣，1983年劃歸昆明市。

1986年12月，全縣區(qū)劃由原9區(qū)1鎮(zhèn)103個(gè)小鄉(xiāng)，改設(shè)2個(gè)縣轄鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)，105個(gè)辦事處。1990年7月1日零時(shí)第四次人口普查，全縣有71497戶，總?cè)丝?00087人。1995年12月1日，根據(jù)云南省人民政府批復(fù)，原小街鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。

1995年末，嵩明縣總?cè)丝?16055人，其中農(nóng)業(yè)人口286502人。轄3個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)：嵩陽(yáng)鎮(zhèn)、楊林鎮(zhèn)、小街鎮(zhèn)、楊橋鄉(xiāng)、四營(yíng)鄉(xiāng)、小新街鄉(xiāng)、白邑鄉(xiāng)、阿子營(yíng)鄉(xiāng)、大哨鄉(xiāng)。縣政府駐嵩陽(yáng)鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，嵩明縣常住總?cè)丝?30514人，其中：嵩陽(yáng)鎮(zhèn)65642人，小街鎮(zhèn)60328人，楊林鎮(zhèn)51652人，楊橋鄉(xiāng)39683人，四營(yíng)鄉(xiāng)30098人，小新街鄉(xiāng)19865人，白邑鄉(xiāng)30007人，阿子營(yíng)鄉(xiāng)29706人，大哨鄉(xiāng)3533人。

2006年，撤銷大哨鄉(xiāng)和白邑鄉(xiāng)，設(shè)立滇源鎮(zhèn)，新設(shè)立的滇源鎮(zhèn)管轄原大哨鄉(xiāng)和白邑鄉(xiāng)管轄的行政區(qū)域范圍，鎮(zhèn)政府駐原白邑鄉(xiāng)政府駐地；撤銷小新街鄉(xiāng)和四營(yíng)鄉(xiāng)，設(shè)立牛欄江鎮(zhèn)，新設(shè)立的牛欄江鎮(zhèn)管轄原小新街鄉(xiāng)和四營(yíng)鄉(xiāng)管轄的行政區(qū)域范圍，鎮(zhèn)政府駐原四營(yíng)鄉(xiāng)政府駐地。全縣轄5個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)：嵩陽(yáng)鎮(zhèn)、楊林鎮(zhèn)、小街鎮(zhèn)、牛欄江鎮(zhèn)、滇源鎮(zhèn)、楊橋鄉(xiāng)、阿子營(yíng)鄉(xiāng)。共有1個(gè)居委會(huì)、106個(gè)行政村。總面積1442平方千米，總?cè)丝?3.97萬(wàn)人。縣政府駐嵩陽(yáng)鎮(zhèn)。

2009年7月，撤銷楊橋鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入嵩陽(yáng)鎮(zhèn)。行政區(qū)劃調(diào)整后的嵩陽(yáng)鎮(zhèn)管轄原嵩陽(yáng)鎮(zhèn)和楊橋鄉(xiāng)的行政區(qū)域范圍，嵩陽(yáng)鎮(zhèn)政府駐地不變。2009年8月1日，將嵩明縣阿子營(yíng)鎮(zhèn)和滇源鎮(zhèn)交由昆明市盤(pán)龍區(qū)托管。

2010年第六次人口普查，嵩明縣常住總?cè)丝?87095人，其中：嵩陽(yáng)鎮(zhèn)114966人，小街鎮(zhèn)62033人，楊林鎮(zhèn)62372人，牛欄江鎮(zhèn)47724人【注：滇源鎮(zhèn)33455人，阿子營(yíng)鎮(zhèn)27218人】。

2011年，撤銷嵩陽(yáng)鎮(zhèn)，設(shè)立嵩陽(yáng)街道；3月，撤銷滇源鎮(zhèn)、阿子營(yíng)鎮(zhèn)，設(shè)立滇源街道、阿子營(yíng)街道。全縣轄3個(gè)街道、3個(gè)鎮(zhèn)：嵩陽(yáng)街道、滇源街道、阿子營(yíng)街道、小街鎮(zhèn)、楊林鎮(zhèn)、牛欄江鎮(zhèn)（其中，滇源街道、阿子營(yíng)街道交由昆明市盤(pán)龍區(qū)托管）。縣政府駐嵩陽(yáng)街道。

2011年末，全縣轄4鎮(zhèn)，74個(gè)村（居）委會(huì)，575個(gè)村民小組，441個(gè)自然村。總?cè)丝?97009人，其中非農(nóng)業(yè)人口32341人；漢族274914人，少數(shù)民族人口22095人，其中回族15568人，彝族3384人，苗族1304人。

2014年，楊林鎮(zhèn)被列為全國(guó)重點(diǎn)鎮(zhèn)。