利川市古為稟君國地，周朝時屬巴國，秦時屬黔中郡蠻地，漢時屬南郡蠻地，北朝北周時置鹽水縣。元至元二十五年（1288）置清江縣。清雍正十三年（1735年）改土歸流，置利川縣。1949年屬恩施專區，1970年屬恩施地區，1983年屬鄂西土家族苗族自治州。1986年廢縣置利川市，為縣級市。1993年屬恩施土家族苗族自治州。

1996年，利川市面積4612.5平方千米，人口約80萬人，土家族占總人口35%，苗族占7%。轄3個街道、5個鎮、9個鄉：都亭街道、西城街道、東城街道、柏楊壩鎮、建南鎮、汪營鎮、忠路鎮、石壩鎮、團堡鄉、毛壩鄉、元堡鄉、沙溪鄉、涼霧鄉、南坪鄉、謀道鄉、文斗鄉、長順鄉。市政府駐都亭。1999年團堡鄉撤鄉設鎮。？年，謀道鄉撤鄉設鎮。

2000年第五次人口普查，利川市總人口786984人，其中：都亭街道31338人，東城街道18559人，西城街道18707人，石壩鎮17990人，柏楊壩鎮77060人，汪營鎮66729人，建南鎮68661人，忠路鎮77943人，團堡鎮62603人，謀道鎮63757人，涼務鄉60486人，元堡鄉30839人，南坪鄉45344人，文斗鄉37829人，長順鄉29289人，沙溪鄉29688人，毛壩鄉36445人，騰龍開發區10744人，齊岳開發區2973人。

2001年，撤銷西城街道，并入都亭街道；撤銷石壩鎮，并入汪營鎮；撤銷長順鄉，并入文斗鄉。

2004年末，利川市面積4612.19平方千米，人口830037人。轄都亭、東城2個街道，謀道、汪營、團堡、柏楊壩、忠路、建南6個鎮，南坪、沙溪、文斗、元堡、毛壩、涼霧6個鄉。共有13個居委會、568（一說565）個村委會。

2010年第六次人口普查，利川市常住總人口654094人，其中：都亭街道80586人，東城街道40001人，謀道鎮44236人，柏楊壩鎮60771人，汪營鎮60984人，建南鎮47264人，忠路鎮59539人，團堡鎮59580人，涼霧鄉43379人，元堡鄉23067人，南坪鄉35593人，文斗鄉50015人，毛壩鄉25913人，沙溪鄉21674人，福寶山生態綜合開發區1492人。

2013年，撤銷毛壩鄉，設立毛壩鎮（鄂民政發[2013]6號）。調整后，全市轄2個街道、7個鎮、5個鄉：都亭街道、東城街道、謀道鎮、柏楊壩鎮、汪營鎮、建南鎮、忠路鎮、團堡鎮、毛壩鎮、涼霧鄉、元堡鄉、南坪鄉、文斗鄉、沙溪鄉。