縣名似以拓洋得名。據《讀史方輿紀要》：“柘洋東山，東望海外數百里。”柘榮在宋為長溪縣靈霍鄉柘洋里，元為福寧州靈霍鄉柘洋上里。明初屬福寧縣；成化九年（1473）屬福寧州。清雍正十二年（1734），屬福寧府霞浦縣。【宋設庫溪（今富溪）巡檢司。明正統六年間（1441）設柘洋巡檢司，清康熙三十九年（1700）裁撤，乾隆四年（1739）復置】

清宣統元年（1909）至民國20年（1931），為霞浦縣上西柘洋區。民國21年，為霞浦縣第六區。民國22年，為霞浦縣第四區。民國23年4月，中國共產黨在柘洋開辟蘇區成立霞浦上西柘洋區蘇維埃政府。同年5月-10月，柘洋蘇區建立霞鼎泰縣蘇維埃政府，屬閩東蘇維埃政府。民國24年6月，設立柘洋特種區，直屬福建省第一行政督察區（督察專員公署駐長樂縣城，民國27年移駐閩侯，民國31年移駐福安）。民國32年9月，屬第八行政督察區（專員公署駐福安縣城）。

民國34年10月1日，撤銷柘洋特種區建制，設置柘榮縣，仍屬第八行政督察區。民國36年4月，屬第一行政督察區（專員公署駐福安縣城）。1949年6月15日柘榮縣解放，屬第三專區（專員公署駐福安縣城，1950年3月改名福安專區）。1956年8月12日，柘榮縣制撤銷，原縣境并入福安縣轄。1961年10月15日，柘榮恢復縣建制，仍屬福安專區。1970年7月1日，柘榮縣建制再次裁撤，原縣內的城關、東源、宅中、黃柏、富溪、楮坪、英山7個人民公社劃歸福安縣轄，乍洋人民公社劃歸福鼎縣轄。1975年3月15日，柘榮再次恢復縣建制，屬寧德地區。

2000年，柘榮縣轄2個鎮、7個鄉：雙城鎮、富溪鎮、城郊鄉、乍洋鄉、東源鄉、宅中鄉、黃柏鄉、楮坪鄉、英山鄉。

2000年第五次人口普查，柘榮縣常住總人口92434人，其中：雙城鎮28741人，富溪鎮7832人，城郊鄉11368人，乍洋鄉6962人，東源鄉8718人，黃柏鄉7643人，宅中鄉5341人，楮坪鄉9382人，英山鄉6447人。

2003年末，柘榮縣戶籍人口10.01萬人，其中非農業人口2.55萬人。轄2個鎮、7個鄉：雙城鎮、富溪鎮、城郊鄉、乍洋鄉、東源鄉、宅中鄉、黃柏鄉、楮坪鄉、英山鄉。

2010年第六次人口普查，柘榮縣常住總人口88387人，其中：雙城鎮39876人，富溪鎮6124人，城郊鄉9947人，乍洋鄉5498人，東源鄉6908人，黃柏鄉4468人，宅中鄉4263人，楮坪鄉7220人，英山鄉4083人。