據(jù)《讀史方輿紀(jì)要》，唐天寶時(shí)置龍巖縣，據(jù)說是“縣東四里有龍巖山，山有大小二洞，壁有雙龍紋，縣以此名。”，或“以城東翠屏山有名勝龍巖洞，改稱龍巖縣”。漢永和三年（138）建新羅縣，晉太康三年（282）置苦草鎮(zhèn)，屬晉安郡的新羅縣，縣署駐地今長(zhǎng)汀。南朝宋泰始四年（468）廢新羅縣。梁天監(jiān)年間至隋代屬龍溪縣。
唐開元二十四年（736）復(fù)置新羅（什羅）縣，隸汀州。天寶元年（742）改名龍巖縣。大歷十二年（777）改隸漳州。元至元十六年（1279）隸漳州路；明至清初屬漳州府。清雍正十二年（1734）設(shè)龍巖直隸州，轄漳平、寧洋兩縣。1913年3月廢州復(fù)縣，屬汀漳道（未實(shí)行）。1934年7月，屬第七行政督察區(qū)，為專員駐在縣。1935年改第六區(qū)，1947年復(fù)為第七區(qū)。
1949年11月，龍巖縣屬第八行政專員公署（1950年4月改稱龍巖專區(qū)，1970年改稱龍巖地區(qū)）。1981年9月經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷龍巖縣，設(shè)立龍巖市（縣級(jí)）。1996年，撤銷龍巖地區(qū)，設(shè)立地級(jí)龍巖市，原縣級(jí)龍巖市改為新羅區(qū)。1997年3月21日，新羅區(qū)正式掛牌成立。
1987年，龍巖市轄4街道、3鎮(zhèn)、12鄉(xiāng)，24居委會(huì)、257村委會(huì)，491居民小組、2064村民小組。總?cè)丝?94056人，其中非農(nóng)業(yè)人口占31.4%。市區(qū)面積14平方千米。1990年，轄4街道3鎮(zhèn)12鄉(xiāng)，總?cè)丝?15849人，其中非農(nóng)業(yè)人口占32.35%，市區(qū)面積擴(kuò)至17.5平方千米。
1996年，龍巖市面積2678平方千米，人口約44萬(wàn)人。轄4個(gè)街道、10鎮(zhèn)、5鄉(xiāng)：東城街道、南城街道、中城街道、西城街道、龍門鎮(zhèn)、東肖鎮(zhèn)、雁石鎮(zhèn)、紅坊鎮(zhèn)、適中鎮(zhèn)、曹溪鎮(zhèn)、鐵山鎮(zhèn)、西陂鎮(zhèn)、白沙鎮(zhèn)、小池鄉(xiāng)、大池鄉(xiāng)、江山鄉(xiāng)、巖山鄉(xiāng)、蘇坂鄉(xiāng)。市政府駐東城街道。
1997年末，撤銷大池鄉(xiāng)、小池鄉(xiāng)，設(shè)立大池鎮(zhèn)、小池鎮(zhèn)。1998年，東城街道新設(shè)龍鳳居委會(huì)。1998年末，新羅區(qū)轄9個(gè)街道（其中東肖、龍門、曹溪、鐵山、西陂5個(gè)街道未掛牌）、7個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)，42個(gè)居委會(huì)、282個(gè)行政村。
2000年第五次人口普查，新羅區(qū)常住總?cè)丝?43731人，其中：東城街道39117人、南城街道45093人、西城街道43509人、中城街道56599人、西陂街道52939人、曹溪街道38811人、東肖街道24784人、龍門街道26617人、鐵山街道19912人、紅坊鎮(zhèn)25444人、適中鎮(zhèn)42762人、雁石鎮(zhèn)36733人、白沙鎮(zhèn)25778人、萬(wàn)安鎮(zhèn)12995人、大池鎮(zhèn)10902人、小池鎮(zhèn)12782人、江山鄉(xiāng)9583人、巖山鄉(xiāng)6659人、蘇坂鄉(xiāng)12712人。
2003年末，新羅區(qū)戶籍人口46.24萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口30.22萬(wàn)人。轄9個(gè)街道、7個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：東城街道、西城街道、南城街道、中城街道、東肖街道、龍門街道、曹溪街道、鐵山街道、西陂街道、雁石鎮(zhèn)、紅坊鎮(zhèn)、適中鎮(zhèn)、白沙鎮(zhèn)、萬(wàn)安鎮(zhèn)、大池鎮(zhèn)、小池鎮(zhèn)、江山鄉(xiāng)、巖山鄉(xiāng)、蘇坂鄉(xiāng)。
2010年第六次人口普查，新羅區(qū)常住總?cè)丝?62429人，其中：東城街道49045人，南城街道59055人，西城街道56119人，中城街道78290人，西陂街道99594人，曹溪街道59312人，東肖街道38512人，龍門街道42837人，鐵山街道20143人，紅坊鎮(zhèn)23851人，適中鎮(zhèn)33481人，雁石鎮(zhèn)29415人，白沙鎮(zhèn)23295人，萬(wàn)安鎮(zhèn)7723人，大池鎮(zhèn)9743人，小池鎮(zhèn)10637人，江山鄉(xiāng)7780人，巖山鄉(xiāng)5254人，蘇坂鄉(xiāng)8343人。
2011年，撤銷江山鄉(xiāng)，設(shè)立江山鎮(zhèn)。2011年6月30日，北城街道正式掛牌成立。2013年12月5日，福建省政府（閩政文[2013]470號(hào)）批復(fù)同意撤銷蘇坂鄉(xiāng)、巖山鄉(xiāng)，設(shè)立蘇坂鎮(zhèn)、巖山鎮(zhèn)。至此，全區(qū)轄10個(gè)街道、10個(gè)鎮(zhèn)。