奉節古稱魚復、夔州。據《今縣釋名》：“蜀先主終，諸葛亮受遺詔于此，有武侯八陣圖，縣名蓋旌武侯，托孤寄命，臨大節而不可奪，故云奉節也。秦惠文王更元十一年（前314年），秦于巴國之地置巴郡，魚復縣隨巴郡同置。東漢建武元年（25年），公孫述據蜀稱帝，在瞿塘峽側山頭筑白帝城。三國蜀漢章武元年（221年）改固陵郡為巴東郡，二年（222年）劉備夷陵之戰后敗退白帝城，改郡治魚復縣為永安縣。

西晉太康元年（280年）復名魚復縣，南北朝西魏廢帝三年（554年）改魚復縣為人復縣。唐貞觀二十三年（649年）改人復縣為奉節縣。清康熙六年（1667年）裁大寧縣（今巫溪縣）并入奉節縣，雍正七年（1729年）復置大寧縣。1949年12月3日奉節解放，12月19日成立奉節縣人民政府。1950年，奉節縣屬四川省萬縣專區。1968年屬萬縣地區，1992年屬萬縣市。1997年3月隨萬縣市隸重慶市，后直屬重慶市。

1996年，奉節縣面積4087.2平方千米，人口約97萬人，轄16鎮47鄉，縣政府駐永安鎮。1999年12月，恢復部份鄉鎮；全縣轄永安、白帝、草堂、汾河、永樂、康樂、大樹、竹園、公平、朱衣、甲高、羊市、吐祥、青龍、興隆、新民16個鎮和新城、江南、梅子、青蓮、寂靜、黃村、曲龍、平安、建農、新政、金鳳、高治、龍池、石崗、明水、青正、紅土、萬勝、三江、康坪、黃井、黃泗、高雅、安坪、新治、楊坪、上莊、太和、梅魁、馬驛、云霧土家族、九里、石罐、荊竹、廟灣、含瑞、龍橋土家族、長安、鶴峰、長函、九樹、尖峰、五馬、尖角、明堂、馮坪、雙潭、奇峰、天池、巖灣、前進、九盤、平皋、槽木、雙店、桃樹、茅田、大寨、野茶、羅漢、桃李、合營、范家、金子、新賀65個鄉。

2000年第五次人口普查，奉節縣常住總人口871743人，其中：永安鎮79487人、白帝鎮19788人、草堂鎮11886人、汾河鎮12757人、康樂鎮17482人、大樹鎮9503人、竹園鎮15209人、公平鎮18899人、朱衣鎮21000人、甲高鎮12968人、羊市鎮12239人、吐樣鎮19448人、青龍鎮12235人、興隆鎮14412人、新民鎮12825人、永樂鎮16546人、雙潭鄉7352人、奇峰鄉11612人、天池鄉11246人、巖垮鄉11871人、前進鄉14859人、九盤鄉7629人、寂靜鄉12593人、平皋鄉6961人、梅子鄉10272人、槽木鄉7593人、黃村鄉12837人、曲龍鄉6434人、青蓮鄉4249人、龍池鄉12213人、雙店鄉7598人、平安鄉8092人、桃樹鄉2355人、建農鄉6903人、新政鄉9256人、高治鄉10788人、茅田鄉3827人、金鳳鄉8481人、桃李鄉7355人、羅漢鄉5425人、石崗鄉11435人、明水鄉10456人、青正鄉13072人、大寨鄉5631人、野茶鄉7089人、紅土鄉13238人、萬勝鄉19818人、三江鄉7662人、康坪鄉8966人、黃井鄉8251人、安坪鄉16772人、新治鄉13517人、楊坪鄉6676人、合營鄉6419人、高雅鄉7741人、黃泗鄉2952人、上莊鄉7448人、范家鄉4036人、馬驛鄉8507人、梅魁鄉8950人、云霧鄉3810人、金子鄉6978人、太和鄉4540人、九里鄉7800人、石罐鄉3976人、荊竹鄉8120人、新賀鄉6839人、廟灣鄉14331人、含瑞鄉8410人、龍橋鄉1686人、長安鄉1992人、鶴峰鄉8797人、長凼鄉7230人、九樹鄉6343人、尖峰鄉6858人、五馬鄉12232人、尖角鄉10390人、馮坪鄉8362人、明堂鄉9622人、江南鄉14198人、新城鄉16108人。

2001年7月，全縣撤區。2002年末，奉節縣戶籍總人口98.28萬人，其中非農業人口8.39萬人。轄16個鎮、65個鄉，19個居委會、829個村委會。2003年5月，奉節縣對村規模進行調整。

2003年5月23日，重慶市政府（渝府[2003]132號）批復同意將新城鄉的金盆村、萬年村、森林村一組和白帝鎮的瞿塘村、白帝村、關廟村及萬勝鄉的三臺村、清水村的五、六、七、十五、十六組匡家溝以東等區域劃歸永安鎮管轄。2003年末，全縣總人口98.98萬人，其中非農業人口9.29萬人；城鎮人口25.6萬人。