關于集裝箱的定義，歷年來國內外專家學者存在一定分歧。現以國際標準化組織（ISO）對集裝箱的定義作以下介紹，國際標準化組織（ISO）對集裝箱下的定義為“集裝箱是一種運輸設備，應滿足以下要求：具有耐久性，其堅固強度足以反復使用；便于商品運送而專門設計的，在一種或多種運輸方式中運輸時無需中途換裝；設有便于裝卸和搬運的裝置，特別是便于從一種運輸方式轉移到另一種運輸方式；設計時應注意到便于貨物裝滿或卸空；內容積為1平方米或1平方米以上。

目前，中國、日本、美國、法國等世界有關國家，都全面地引進了國際標準化組織的定義。除了ISO的定義外，還有《集裝箱海關公約》（CCC）、《國際集裝箱安全公約》（CSC）、英國國家標準和北美太平洋班輪公會等對集裝箱下的定義，內容基本上大同小異。我國國家標準GB1992-85《集裝箱名稱術語》中，引用了上述定義。
集裝箱

集裝箱的標準

為了有效地開展國際集裝箱多式聯運，必須強化集裝箱標準化，應進一步做好集裝箱標準化工作。集裝箱標準按使用范圍分，有國際標準、國家標準、地區標準和公司標準四種。

1．國際標準集裝箱：是指根據國際標準化組織（ISO）第104技術委員會制訂的國際標準來建造和使用的國際通用的標準集裝箱。

集裝箱標準化歷經了一個發展過程。國際標準化組織ISO／TC104技術委員會自1961年成立以來，對集裝箱國際標準作過多次補充、增減和修改，現行的國際標準為第1系列共13種，其寬度均一樣（2438mm）、長度有四種（12192mm、9125mm、6058mm、2991mm）、高度有四種（2896mm、2591mm、2438mm、2438mm）。詳見表。第2系列和第3系列均降格為技術報告。

2．國家標準集裝箱

各國政府參照國際標準并考慮本國的具體情況，而制訂本國的集裝箱標準。我國現行國家標準《集裝箱外部尺寸和額定重量》（GB1413-85）中集裝箱各種型號的外部尺寸、極限偏差及額定重量.

3．地區標準集裝箱

此類集裝箱標準，是由地區組織根據該地區的特殊情況制訂的，此類集裝箱僅適用于該地區。如根據歐洲國際鐵路聯盟（VIC）所制訂的集裝箱標準而建造的集裝箱。

4．公司標準集裝箱

某些大型集裝箱船公司，根據本公司的具體情況和條件而制訂的集裝箱船公司標準，這類箱主要在該公司運輸范圍內使用。如美國海陸公司的35ft集裝箱。

此外，目前世界還有不少非標準集裝箱。如非標準長度集裝箱有美國海陸公司的35ft集裝箱、總統輪船公司的45ft及48ft集裝箱；非標準高度集裝箱，主要有9ft和9.5ft兩種高度集裝箱；非標準寬度集裝箱有8.2ft寬度集裝箱等。由于經濟效益的驅動，目前世界上20ft集裝箱總重達24ft的越來越多，而且普遍受到歡迎。