唐乾封二年（667年）以黃連峒置黃連鎮，開元十三年（725年）升為縣，天寶元年（742年）改名寧化縣，歷屬建州、汀州府（臨汀郡）、汀漳道。第二次國內革命時期境內分設寧化、彭湃、泉上蘇區縣。1949年10月21日和平解放，歷屬永安專區、龍巖專區、三明專區（地區）、三明市。1959年2月至1961年6月曾與清流縣并為清寧縣。

1970年，寧化縣轄城關鎮、城關公社、安遠公社、水茜公社、泉上公社、中沙公社、湖村公社、濟村公社、禾口公社、淮土公社、方田公社、安樂公社、曹坊公社、治平公社、橫鎖公社，203個大隊。

1984年，寧化縣轄翠江鎮、泉上鎮、湖村鎮、濟村鄉、城郊鄉、橫鎖鄉、禾口鄉、淮土鄉、方田鄉、安樂鄉、曹坊鄉、治平鄉、中沙鄉、水茜鄉、安遠鄉、河龍鄉，共有5個居委會、207個村委會。

1992年，寧化縣總面積2368平方千米，共有68894戶，331312人。轄翠江、泉上、湖村3個鎮和石壁、城郊、城南、濟村、淮土、方田、治平、安樂、曹坊、中沙、河龍、水茜、安遠13個鄉，計210個行政村、12個居委會。

1994年，撤銷禾口鄉設立石壁鎮。調整后，全縣轄4個鎮、12個鄉：湖村鎮、石壁鎮、翠江鎮、泉上鎮、城郊鄉、安遠鄉、水茜鄉、河龍鄉、中沙鄉、濟村鄉、淮土鄉、方田鄉、城南鄉、安樂鄉、曹坊鄉、治平鄉。

2000年7月6日，三明市政府（明政[2000]文122號）批復同意撤銷治平鄉，設立治平畬族鄉，以原治平鄉的行政區域為治平畬族鄉的行政區域，政府駐地不變。調整后，寧化縣轄4個鎮、11個鄉、1個民族鄉：翠江鎮、泉上鎮、湖村鎮、石壁鎮、城郊鄉、城南鄉、濟村鄉、淮土鄉、方田鄉、安樂鄉、曹坊鄉、中沙鄉、水茜鄉、安遠鄉、河龍鄉、治平畬族鄉。

2000年第五次人口普查，寧化縣常住總人口298434人，其中：翠江鎮46701人，泉上鎮19345人，湖村鎮16175人，石壁鎮28566人，城郊鄉18282人，城南鄉8026人，濟村鄉11898人，淮土鄉24493人，方田鄉8757人，安樂鄉15428人，曹坊鄉20291人，治平鄉10746人，中沙鄉12281人，河龍鄉6974人，水茜鄉23046人，安遠鄉27425人。

2003年末，寧化縣戶籍人口31.61萬人，其中非農業人口5.37萬人。轄4個鎮、11個鄉、1個民族鄉：翠江鎮、泉上鎮、湖村鎮、石壁鎮、城郊鄉、城南鄉、濟村鄉、淮土鄉、方田鄉、安樂鄉、曹坊鄉、中沙鄉、水茜鄉、安遠鄉、河龍鄉、治平畬族鄉。

2010年第六次人口普查，寧化縣常住總人口272443人，其中：翠江鎮62891人，泉上鎮16209人，湖村鎮12913人，石壁鎮25089人，城郊鄉18698人，城南鄉7385人，濟村鄉10457人，淮土鄉19012人，方田鄉5262人，安樂鄉13353人，曹坊鄉14733人，治平畬族鄉8374人，中沙鄉9823人，河龍鄉5438人，水茜鄉18297人，安遠鄉24509人。

2012年9月13日，省政府（閩政文[2012]334號）批復同意撤銷曹坊鄉，設立曹坊鎮，以原曹坊鄉的行政區域為曹坊鎮的行政區域，政府駐地不變。2013年8月9日，省政府（閩政文[2013]289號）批復同意撤銷安遠鄉，設立安遠鎮。2014年12月12日，省政府（閩政文[2014]409號）批復同意撤銷淮土鄉，設立淮土鎮，以原淮土鄉的行政區域為淮土鎮的行政區域，政府駐地不變。

至此，全縣轄7個鎮、9個鄉（其中1個民族鄉）：翠江鎮、泉上鎮、湖村鎮、石壁鎮、曹坊鎮、安遠鎮、淮土鎮、城郊鄉、城南鄉、濟村鄉、方田鄉、安樂鄉、治平畬族鄉、中沙鄉、河龍鄉、水茜鄉。