據(jù)傳遠(yuǎn)古南陽盆地是個(gè)湖泊，新野處在湖底。戰(zhàn)國時(shí)湖底形成了新的平原。漢置新野縣，意為新形成的田野（見1983年中州古籍出版社出版的《河南地名漫錄》，尚景熙著）。一說：在遠(yuǎn)古時(shí)期，新野境域?yàn)檎訚芍畢^(qū)，以后逐漸成為陸地，蔓草盈野，后經(jīng)開發(fā)，成為良沃。建縣時(shí)，改“薪”為“新”，名為新野。一說：據(jù)《水經(jīng)注》稱：淯水枝津分派，陂水所溉，咸成良沃，又有豫章、鄧氏等陂，蓋地為良沃，故以新野為名。（見民國20年（1931年）出版的《今縣釋名》，柯昌泗著）。一說，新野縣名的由來可能與新都有關(guān)。新都即今王莊鎮(zhèn)的九女城。在漢代曾屢為侯國……因新野城位于新都邑西20千米，《爾雅》曰：“邑外謂之郊，郊外謂之牧，牧外謂之野。”縣名新野，即新都之野也。還有一說：新野早在春秋時(shí)已為封邑，稱“蒸野”。隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，水利的興修，蒸野一帶的土地得到灌溉，皆成良田，從而人口增加，氣象更新，西漢初新建為縣時(shí)，遂稱新野。（摘自“新野縣政府網(wǎng)”）
新野縣境商、周時(shí)屬鄧國，春秋時(shí)屬楚國，戰(zhàn)國時(shí)（前312—301年）曾被韓國占領(lǐng)秦時(shí)屬南陽郡穰縣。西漢初年（前206—202之間）置縣，始名新野，治所在今縣城，屬南陽郡，后置清陽縣，治所在今沙堰夏官營。高祖七年（前200年）七月，置棘陽縣，治所在今前高廟鄉(xiāng)張樓村。同年，置朝陽縣，治所在今新甸鋪張莊村。漢高后八年（前180年），置新都縣，治所在今王莊鎮(zhèn)九女城，統(tǒng)屬南陽郡。東漢建武元年（25年），廢新都入新野縣。三國魏黃初元年（220年），縣屬魏，正始年間（241-249年），荊州治所移駐新野。
晉太康年間（281—289年），分南陽郡立義陽郡，治所在新野，轄新野、棘陽、朝陽、穰、鄧、蔡陽、安昌、隨、厥西、平氏、義陽、平林12縣。元康八年（298年），分義陽郡立新野郡，治所棘陽，轄新野、棘陽、穰、朝陽、安昌5縣。南北朝劉宋永初年間（420～422年），河南郡僑治棘陽，新野郡治徙新野，二郡統(tǒng)屬雍州部（今襄陽）；元嘉三十年（453年），廢新野郡；大明元年（457年）復(fù)置，遂廢朝陽縣。齊永泰元年（498年），新野郡屑北魏，析新野縣置西棘陽（治所在今沙堰鎮(zhèn)古城）、南棘陽（治所棘陽故址）；在棘陽置漢廣耶，二縣屬之。時(shí)，新野郡轄新野、穰、池陽3縣，二郡統(tǒng)屬荊州部。西魏大統(tǒng)元年（535年），改漢廣郡為黃崗郡，改南棘陽為百寧縣，后復(fù)改為棘陽縣。
北周大象元年（579年），廢黃崗郡和棘陽縣，改新野郡為滕王國，國廢，復(fù)為郡。隋開皇三年（583年），廢新野郡，新野縣屬南陽郡。唐武德四年（621年），縣內(nèi)置新州，治所在今沙堰鎮(zhèn)古城村，是年廢，新野縣歸鄧州。唐乾元元年（758年），廢縣為鎮(zhèn)，屬穰縣。宋、金因之。元至元二年（1265年），復(fù)置新野縣，屬鄧州；至元八年（1271年），隨鄧州屬南陽府，明、清因之。民國3年（1914），新野縣屬汝陽道。1928年，道廢隸省。民國21年（1932年），屬河南省第六行政督察區(qū)。1947年12月新野解放，屬桐柏行政公署第三專區(qū)。1949年4月，屬河南省南陽專員公署。1968年5月屬南陽地區(qū)行政公署。1994年11月州屬南陽市。
1947年全縣設(shè)6個(gè)區(qū)下轄158個(gè)鄉(xiāng)和7個(gè)街道辦事處。1950年，改設(shè)為7區(qū)轄174個(gè)鄉(xiāng)。1958年8月建立公社，公社為政社合一體制，全縣設(shè)9個(gè)公社，下轄142個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)。1963年增設(shè)城關(guān)鎮(zhèn)，全縣為9社1鎮(zhèn)。1975年4月，增設(shè)前高廟、上港、王莊、樊集、上在5個(gè)公社，全縣為14個(gè)公社（含航運(yùn)公社）l個(gè)鎮(zhèn)。
1983年12月，改公社為鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），改生產(chǎn)大隊(duì)為行政村，改生產(chǎn)隊(duì)為村民小組。1985年12月，沙堰鄉(xiāng)、新甸鋪鄉(xiāng)、王莊鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)。1994年歪子鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)。1995年，施庵鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)。1996年10月五星鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)。至此全縣面積1062平方千米，人口約72.9萬人，設(shè)7鎮(zhèn)7鄉(xiāng)，下轄7個(gè)居委會(huì)、257個(gè)村委會(huì)，2973個(gè)村民小組。
2000年第五次人口普查，新野縣總?cè)丝?29106人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)59208人、五星鎮(zhèn)43956人、王莊鎮(zhèn)26625人、施庵鎮(zhèn)53135人、沙堰鎮(zhèn)40823人、歪子鎮(zhèn)55997人、新甸鋪鎮(zhèn)51239人、城郊鄉(xiāng)82330人、漂河鋪鄉(xiāng)42654人、前高廟鄉(xiāng)34021人、樊集鄉(xiāng)24516人、上莊鄉(xiāng)40515人、王集鄉(xiāng)39722人、上港鄉(xiāng)34365人。
2001年9月溧河鋪撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。2005年末，新野縣轄9個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、王莊鎮(zhèn)、沙堰鎮(zhèn)、新甸鋪鎮(zhèn)、五星鎮(zhèn)、施庵鎮(zhèn)、歪子鎮(zhèn)、溧河鋪鎮(zhèn)、王集鎮(zhèn)；城郊鄉(xiāng)、前高廟鄉(xiāng)、樊集鄉(xiāng)、上莊鄉(xiāng)、上港鄉(xiāng)。
2006年，根據(jù)豫民行批[2006]5號(hào)和宛政文[2006]66號(hào)文件精神，撤銷城關(guān)鎮(zhèn)，設(shè)立漢華、漢城兩個(gè)街道。漢華街道管理7個(gè)社區(qū)，漢城街道管理9個(gè)社區(qū)。調(diào)整后，全縣轄2個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)：漢華街道、漢城街道、王莊鎮(zhèn)、沙堰鎮(zhèn)、新甸鋪鎮(zhèn)、五星鎮(zhèn)、施庵鎮(zhèn)、歪子鎮(zhèn)、溧河鋪鎮(zhèn)、王集鎮(zhèn)、城郊鄉(xiāng)、前高廟鄉(xiāng)、樊集鄉(xiāng)、上莊鄉(xiāng)、上港鄉(xiāng)。縣政府駐漢城街道。