據史料記載，西漢元封二年，今蘭坪縣域隸屬益州郡比蘇縣。唐朝時期設眉鄧、洪郎二州，南詔時期隸屬劍川。元、明、清三個朝代均屬麗江。民國元年設蘭坪州治，民國三年成立蘭坪縣。1949年5月10日蘭坪解放，隸屬麗江地區。1957年劃入怒江傈僳族自治州至今。1987年11月經國務院批準撤銷蘭坪縣，設立蘭坪白族普米族自治縣。

1949年10月，將原設有的11個鄉、鎮調整為11個區：金頂區、啦井區、營盤區（由原營盤鎮和石寶鄉合并）、石登區、中排區、兔峨區、維登區、高山井區、興仁區、通甸區和上蘭區。1950年8月全縣11個區合并為4個大區：第一區轄金頂、啦井、營盤三個鄉；第二區轄上蘭、通甸、興仁三個鄉；第三區轄石登、中排、維登、高山井四個鄉；第四區轄兔峨一個鄉。1953年12月將原第一區內的營盤鄉和原第三區內的高山井鄉、第二區的興仁鄉劃出，將原來的4個大區調整為6個區：第一區轄金頂、啦井兩個片，第二區轄上蘭、通甸兩個片，第三區轄石登、維登三個片，第四區轄營盤一個片，第五區轄高山井、興仁兩個片，第六區轄兔峨一個片。

1958年4月，將全縣180個高級農業生產合作社和3個初級社合并為181個高級農業生產合作社，分為800個生產小隊；同年8月全縣6個區、181個高級農業生產合作社并為金頂、啦井、營盤、通甸等9個公社，共959個管理區，1160個生產隊。1961年4月將9個公社調整為金頂、啦井、營盤、拉古、恩羅、兔峨、拉馬登、石登、大竹箐、小格拉、中排、德慶、煙川、維登、箐頭、碧玉河、河西、安樂、通甸19個小公社。1962年2月撤銷原19個區級公社建制，建立6個區，下設101個公社（行政村級）、1個鎮、1個農場【一說，1963年4月撤銷19個小公社的建制，恢復6個區的機構】。

1966年2月，劃為金頂、通甸、啦井、營盤、兔峨、石登、中排、河西、通甸等八個區，下設101個公社。……1984年2月設區建鄉，撤銷了8個公社，恢復金頂、啦井、營盤、兔峨、石登、中排、河西、通甸8個區；8個公社共97個大隊調整為8個區、101個鄉、2個鎮。1987年12月改區為鄉、鎮，全縣設3鎮5鄉，即金頂鎮、啦井鎮、營盤鎮、兔峨鄉、石登鄉、河西鄉、通甸鄉、中排鄉；原來的鄉改為村公所（辦事處），全縣計有104個村公所（辦事處），801個自然村。

1996年，全縣面積4325平方千米，人口約18.3萬人，其中白族占48.3%，傈僳族占34.4%，普米族占7.2%。轄3鎮、5鄉：金頂鎮、拉井鎮、營盤鎮、兔峨鄉、通甸鄉、河西鄉、石登鄉、中排鄉。

2000年第五次人口普查，蘭坪白族普米族自治縣常住總人口196977人，其中：金頂鎮45406人、拉井鎮15146人、營盤鎮32092人、通甸鄉22575人、河西鄉16743人、中排鄉22430人、石登鄉24311人、兔峨鄉18274人。

2002年通甸鄉撤鄉設鎮（省政府2002年1月10日批準）。2003年，全縣轄4鎮、4鄉：金頂鎮、拉井鎮、營盤鎮、通甸鎮、河西鄉、中排鄉、石登鄉、兔峨鄉。下設102個行政村和7個社區。全縣總人口19.05萬人，其中農業人口16.6萬人，占總人口數的87.4%。境內主要居住著白族、普米族、傈僳族、怒族、彝族和漢族等，少數民族人口17.8萬人，占總人口的93.4%。其中：白族9.17萬人，普米族1.4萬人。

2006年，蘭坪白族普米族自治縣面積4455平方千米，人口20.86萬人。轄4個鎮、4個鄉：金頂鎮、啦井鎮、營盤鎮、通甸鎮、河西鄉、中排鄉、石登鄉、兔峨鄉。共有5個居委會、102個行政村。

2010年第六次人口普查，蘭坪白族普米族自治縣常住總人口212992人，其中：金頂鎮53667人，啦井鎮13899人，營盤鎮37406人，通甸鎮23916人，河西鄉16991人，中排鄉22988人，石登鄉26148人，兔蛾鄉17977人。

2014年，金頂鎮被列為全國重點鎮。