西漢元封二年（公元前109年），蘭坪縣域屬益州郡比蘇縣。東漢蜀漢至西晉時期，比蘇縣屬永昌郡。東晉南朝時期，比蘇縣又屬西河陽郡。唐麟德元年（664）蘭坪境內東部置眉鄧州，內部（營盤一帶)置洪郎州，同屬姚安都督府。唐開元二十六年（738）眉鄧、洪郎兩州屬南詔所置寧北節度管轄。唐僖宗乾符年間（874～879）南詔設劍川節度，蘭坪境內分羅眉川（東部）、牟郎共城（今營盤一帶）、若耶（又稱若耶井）、諱溺（義稱諱溺井）4個區域，均屬劍川節度。南詔時屬劍川節度謀統郡。

宋大理國時期，蘭坪設蘭溪郡屬謀統府。南宋淳佑十二年（1252、蒙古憲宗二年）納西族首領麥良迎蒙古軍有功受麗江茶罕章管民官。南宋寶佑二年（1254、蒙古憲宗四年）蘭溪郡及境內土酋羅氏率眾內附麗江茶罕章管民官，羅氏被封為萬戶。元至元八年（1271）蘭溪郡屬茶罕章宣慰司。元至元十二年（1275）置蘭州，羅氏領知州銜，屬茶罕章宣慰司。元至元十三年（1276）蘭州屬麗江路軍民總管府。元至元二十二年（1285）蘭州屬麗江路軍民宣撫司。明洪武十五年（1382）立鶴慶府，蘭州屬鶴慶府。明洪武十七年(1384)蘭州土酋羅氏因軍功實授蘭州世襲土知州，蘭州屬麗江府。明洪武三十年（1397）十一月，蘭州屬麗江軍民府。蘭州土司羅定國于同治十二年（1873年）奉命將士知州府從上蘭故址遷移到瀾滄江邊的兔峨區（原先駐扎在瀾滄江東岸的兔峨村定居）。

清順治十六年（1659）麗江軍民府土知府木懿歸附清朝。順治十七年（1660），麗江軍民府改為麗江府，蘭州屬之。雍正元年（1723），實施“改土歸流”，所屬州縣并入，蘭州為麗江縣之一部。乾隆三十五年（1770）在麗江府下置麗江縣，蘭州屬麗江縣。同治十三年（1874）麗江府劍川右營都司移駐喇雞鳴井。光緒七年（1881）喇雞鳴井營都司移駐劍川，吉尾（營盤）汛移駐喇雞鳴井。光緒八年（1882）喇雞鳴井營都司奉調劍川縣城。

民國元年（1912）12月設蘭坪州治，從麗江縣的二十七里中析出東新化里、西新化里、通甸里、江東西里、兔峨里和順化里等6里為蘭坪州。石登設彈壓委員。怒俅殖邊總隊在蘭坪營盤街設殖邊總局。民國三年（1914）改稱為蘭坪縣，仍轄六里，縣城在白地坪（今金頂鎮文興街），以原名“蘭”和白地坪之尾字而得名。民國十年（1921年）推行區、里建制，從通甸里析出上蘭里，并將全縣劃為六個區。除通甸里和上蘭里共為第二區外其余皆為區、里歸一：第一區為東新化里，第二區為通甸里和上蘭里，第三區為兔峨里，第四區為西新化里，第五區為順化里，第六區為江東西里。

民國二十年（1931年），廢除區、里建制，推行區、鄉（鎮）自治建制，蘭坪直至民國二十二年（1933年）區劃劃編才完成。全縣共劃為6個自治區，25個鄉（鎮）（19個鄉，6個鎮）：　第一區：轄永興鎮，文興鄉，瑯共鎮，啦井鄉。　第二區：轄通甸鎮，安樂鄉、樂天鎮、富民鄉、興仁鄉。　第三區：轄武愍鎮，武定鄉、文明鄉、大鵬鄉。　第四區：轄石登鄉、集鳳鄉、煙川鄉、中排鄉。　第五區：轄維登鄉、富川鄉、碧玉鄉、高山鄉。　第六區：轄兔峨鎮、鳳毛鄉、鵬池鄉、怒地鄉。　民國二十九年（1940年），撤銷區的建制，全面推行鄉、鎮、保甲建制，全縣劃為11個鄉、鎮，98保，955甲。這次劃編，鄉鎮名稱除石寶、高山兩個鄉名外，其余均無與現在的鄉、鎮名稱基本一致。

1948年8月11日蘭坪縣政務委員會成立，行使縣人民政府職能。1949年5月10日蘭坪縣解放；同年10月14日，撤銷蘭坪縣政務委員會，成立蘭坪縣人民政府。1950年4月15日，蘭坪縣城從金頂遷往拉井，屬麗江專區。1950年原兔峨土司地界的怒地鄉劃給了原碧江縣（現已撤消）。1954年第二區的利苴鄉劃歸麗江地區的麗江納西族自治縣。1956年7月第二區的上蘭片（含12鄉共30個自然村2085戶、9757人）劃歸大理劍川縣。12月蘭坪縣人民政府改為縣人民委員會。1957年蘭坪縣劃入怒江傈僳族自治州。1965年12月8日第六區（維登）10個公社，共115個生產隊1950戶，8071人，劃歸迪慶州的維西傈僳族自治縣。

1967年3月30日成立“蘭坪縣軍事管制委員會”，對蘭坪實行軍管；同年11月21日，經昆明軍區第十四軍黨委批準，成立蘭坪縣革命委員會領導全縣工作。1971年恢復中共蘭坪縣委員會。1973年怒江州由麗江專署代管改屬云南省人民政府管轄，蘭坪縣隸屬怒江州。1980年3月13日，縣革委會分別向省人大常委會、省人民政府、省政協和怒江州革委會呈報《關于縣級機關駐地搬到金頂的請示報告》。9月18日，經省政府常務會議討論，同意蘭坪縣級機關由拉井遷到金頂，并于10月27日給怒江州革委下發《關于蘭坪縣級機關遷到金頂問題的通知》。1981年6月，撤銷蘭坪縣革命委員會，恢復蘭坪縣人民政府。1985年8月，縣城遷至金頂鎮江頭河。1987年11月27日，經國務院批準，設立蘭坪白族普米族自治縣。