東漢永元八年（公元96年）析南城縣地置臨汝縣，因境內有臨汝二水得名。隋開皇九年（589）改臨川縣，縣因臨近定川（唐改為臨川水）得名，屬撫州。唐為撫州治。元屬撫州路，為路治。明、清屬撫州府，為府治。
　　1949年以東外、羊城2鎮置臨川市，1950年改臨川縣，1951年析臨川縣城關區設撫州市。1987年8月，經國務院批準，撫州市與臨川縣合并為臨川市（注：1995年5月正式合并為臨川市），屬撫州地區。
　　2000年6月23日，國務院批準（國函字[2000]83號），撤銷撫州地區和縣級臨川市，設立地級撫州市。撫州市設立臨川區，以原縣級臨川市的行政區域為臨川區的行政區域，區政府駐贛東大道。2000年10月正式改市設區。

　　1979年，臨川縣恢復上頓渡鎮，設立河西公社、章舍公社（贛革發[1979]146號）。1984年5月31日，設置紅橋鎮，管轄紅橋公社的范圍（贛府廳字[1984]166號）。1985年3月15日，撤銷唱凱、龍溪、高坪、騰橋鄉，設置唱凱、龍溪、高坪、騰橋鎮（贛府廳字[1985]160號）。
　　1984年5月31日，撫州市設置撫北鎮，管轄原北站公社的范圍（贛府廳字[1984]166號）。

　　1994年5月5日，撤銷羅針鄉、羅湖鄉、云山鄉、大崗鄉、青泥鄉，設立羅針鎮、羅湖鎮、云山鎮、大崗鎮、青泥鎮（贛民字[1994]80號批復）。
　　1995年12月12日，撤銷洋洲鄉、孝橋鄉，設立洋洲鎮、孝橋鎮（贛民字[1995]250號批復）。
　　1997年，全市面積2121平方千米，人口90萬人。轄5個街道、14個鎮、23個鄉：西大街街道、青云街道、六水橋街道、荊公路街道、橋東街道、云山鎮、羅針鎮、唱凱鎮、羅湖鎮、孝橋鎮、撫北鎮、洋洲鎮、紅橋鎮、上頓渡鎮、高坪鎮、青泥鎮、騰橋鎮、龍溪鎮、大崗鎮、華溪鄉、桐源鄉、太陽鄉、展坪鄉、七里崗鄉、溫泉鄉、湖南鄉、城西鄉、三橋鄉、河東鄉、鐘嶺鄉、河西鄉、崇崗鄉、嵩湖鄉、連城鄉、秋溪鄉、東館鄉、鄧坊鄉、河埠鄉、鵬田鄉、榮山鄉、蓮源鄉、茅排鄉。　　1999年5月4日，撤銷東館鄉、華溪鄉、榮山鄉、崇崗鄉、太陽鄉、秋溪鄉，設立東館鎮、華溪鎮、榮山鎮、崇崗鎮、太陽鎮、秋溪鎮（贛民字[1999]113號批復）。

　　2000年，全區轄5個街道、20個鎮、17個鄉。根據第五次人口普查數據，全區總人口1007391人；其中：青云街道60491人、西大街街道46650人、荊公路街道32022人、橋東街道14513人、六水橋街道37994人、上頓渡鎮46616人、紅橋鎮14415人、洋洲鎮22446人、撫北鎮11683人、高坪鎮20082人、大崗鎮29176人、唱凱鎮46358人、云山鎮37802人、羅針鎮47672人、羅湖鎮32564人、騰橋鎮14554人、青泥鎮24909人、龍溪鎮17651人、孝橋鎮26850人、崇崗鎮22010人、秋溪鎮24438人、華溪鎮18330人、太陽鎮20852人、東館鎮17586人、榮山鎮18402人、城西鄉14722人、河東鄉27086人、河西鄉21765人、連城鄉18524人、溫泉鄉17498人、三橋鄉11090人、展坪鄉18482人、桐源鄉24506人、湖南鄉43241人、七里崗鄉20514人、嵩湖鄉21380人、鵬田鄉12028人、鄧坊鄉9079人、茅排鄉6264人、蓮源鄉5508人、河埠鄉12833人、鐘嶺鄉16805人。
　　2001年11月8日，撤銷河東鄉、河西鄉，劃歸上頓渡鎮；撤銷鄧坊鄉，劃歸騰橋鎮；撤銷蓮源鄉，劃歸榮山鎮；撤銷三橋鄉，劃歸高坪鎮；撤銷華溪鎮，劃歸羅湖鎮，鎮政府駐華溪街；撤銷溫泉鄉、紅橋鎮，合并組建溫泉鎮，鎮政府駐紅橋；撤銷城西鄉，改設城西街道辦事處；撤銷鐘嶺鄉，改設鐘嶺街道辦事處；撤銷洋洲鎮、橋東街道辦事處，合并組建文昌街道辦事處（贛民字[2001]509號批復）。
　　2002年底，臨川區面積2121平方千米，人口98.9萬人，其中非農業人口25.5萬人。郵編344000代碼：361002。轄7個街道、18個鎮、9個鄉，65個居委會、435個行政村。區政府駐贛東大道。
　　2003年底，全區轄7街道18鎮9鄉，總人口103.6萬人。2004年末常住總人口104.13萬人。2005年末常住總人口105.08萬人。2006年末常住總人口105.79萬人。2007年末常住總人口106.15萬人。