大理古稱昆彌（昆明）國(guó)，隋朝為白子國(guó)地，屬南寧州總管府。唐后屬姚州都督府，置蒙舍、蒙睶、施浪、浪穹、鄧賧、越析六詔地，公元737年皮羅閣為云南王，統(tǒng)一了六詔。1253年元滅大理國(guó)，云南的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心由大理移到昆明。1269年設(shè)大理上、下兩萬(wàn)戶府。明設(shè)大理府，清沿襲明制。
1950年1月，在大理和蒙化分別成立大理專區(qū)專員公署和滇西人民行政專員公署蒙化辦事處，直屬云南省人民政府。大理專區(qū)下轄大理、鄧川、洱源、鳳儀、賓川、漾濞、永平7縣和下關(guān)區(qū)；蒙化區(qū)辦事處下轄蒙化、順寧、云縣、緬寧、景東5縣。同年4月，撤銷蒙化專辦處，和大理專區(qū)合并成立大理專區(qū)專員公署，將景東縣劃歸思茅專區(qū)，蒙化、順寧、云縣3縣劃歸大理專區(qū)，同時(shí)將保山專區(qū)的云龍縣、楚雄專區(qū)的祥云縣、彌渡縣劃歸大理專區(qū)。同年設(shè)立下關(guān)區(qū)，以鳳儀縣下關(guān)鎮(zhèn)和大理縣的鄰近下關(guān)鎮(zhèn)的地區(qū)為其行政區(qū)域，下關(guān)區(qū)由大理行政公署領(lǐng)導(dǎo)。大理專區(qū)專署由大理縣遷駐下關(guān)。大理專區(qū)轄下關(guān)區(qū)、大理（駐中和鎮(zhèn)）、鳳儀（駐鳳鳴鎮(zhèn)）、漾濞（駐下街鄉(xiāng)）、永平（駐銀江鎮(zhèn)）、云龍（駐新云鎮(zhèn)）、祥云（駐祥城鎮(zhèn)）、賓川（駐州城鎮(zhèn)）、彌渡（駐彌城鎮(zhèn)）、蒙化（駐蒙城鎮(zhèn)）、云縣、順寧（今鳳慶）、緬寧（今臨滄）、鄧川（駐新州鎮(zhèn)）、洱源（駐玉湖鎮(zhèn)）14縣。另劍川、鶴慶2縣屬麗江專區(qū)。
1951年3月14日，政務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷下關(guān)區(qū)，設(shè)立下關(guān)市。大理專署駐下關(guān)市。大理專區(qū)轄1市、14縣。1952年11月25日內(nèi)務(wù)部【內(nèi)民字第634號(hào)】批復(fù)：設(shè)立緬寧專區(qū)，大理專區(qū)的緬寧縣劃歸緬寧專區(qū)。大理專區(qū)轄1市、13縣。1954年6月30日政務(wù)院批準(zhǔn)：蒙化縣更名為巍山縣（駐蒙城鎮(zhèn)）。1954年云南省人民政府報(bào)告?zhèn)浒福喉槍幙h更名為鳳慶縣。1955年1月3日國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)：下關(guān)市改為省轄市，由大理專署領(lǐng)導(dǎo)監(jiān)督。【注：實(shí)際下關(guān)市改為省轄市未執(zhí)行，仍為大理專區(qū)領(lǐng)導(dǎo)。一說(shuō)，1955年賓川縣由州城鎮(zhèn)遷駐牛井鎮(zhèn)。】
1956年11月16日國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第40次會(huì)議決定：設(shè)置大理白族自治州。自治州的行政區(qū)域?yàn)樵纱罄韺T公署代省領(lǐng)導(dǎo)的下關(guān)市和大理、鄧川、洱源、賓川、云龍、鳳儀、祥云、彌渡、永平、漾濞、巍山等11個(gè)縣，鳳慶縣彝族聚居的愛(ài)國(guó)鄉(xiāng)，以及原由麗江專員公署代省領(lǐng)導(dǎo)的劍川（駐金華鎮(zhèn)）、鶴慶2縣和蘭坪縣的新華、建基、新生、新民、黃花、桑樹(shù)、起文、官平、富樂(lè)、美水等11個(gè)白族聚居鄉(xiāng)（11個(gè)鄉(xiāng)劃歸劍川縣）。自治州人民委員會(huì)駐下關(guān)市。大理白族自治州成立（11月22日?）后，撤銷大理專員公署，原由大理專員公署代省領(lǐng)導(dǎo)的云縣、鳳慶2縣，改由臨滄專員公署領(lǐng)導(dǎo)。設(shè)置巍山彝族自治縣和永建回族自治縣（一說(shuō)11月9日），撤銷巍山縣。巍山彝族自治縣的行政區(qū)域?yàn)樵∩娇h的第一、二、四、五、六、七等6個(gè)區(qū)和原屬鳳慶縣的愛(ài)國(guó)鄉(xiāng)。自治縣人民委員會(huì)駐原巍山縣城。永建回族自治縣的行政區(qū)域?yàn)樵∩娇h的第三、八等2個(gè)區(qū)。自治縣人民委員會(huì)駐原巍山縣大倉(cāng)街。大理州轄1市、12縣、2自治縣。
1958年10月，云龍、永平兩縣合并，稱永平縣。1960年9月13日國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第103次會(huì)議通過(guò)：設(shè)立大理市（駐下關(guān)），撤銷下關(guān)市、大理縣、鳳儀縣、漾濞縣，以原下關(guān)市、大理縣、鳳儀縣、漾濞縣的行政區(qū)域合并為大理市的行政區(qū)域。撤銷洱源、鄧川2縣，將原洱源、鄧川2縣的行政區(qū)域并歸劍川縣。撤銷賓川、彌渡2縣，將原賓川、彌渡2縣的行政區(qū)域并歸祥云縣。設(shè)立巍山彝族回族自治縣，撤銷巍山彝族自治縣和永建回族自治縣，以原巍山彝族自治縣和永建回族自治縣的行政區(qū)域合并為巍山彝族、回族自治縣的行政區(qū)域。大理州轄1市、4縣、1自治縣。 1961年3月21日，恢復(fù)原永平、云龍兩縣原建置，原云龍縣團(tuán)結(jié)公社的榮祿鄉(xiāng)（面積188平方千米）劃歸永平縣龍門公社。1961年設(shè)立南澗縣，以巍山彝族回族自治縣的南澗、樂(lè)秋、擁翠、岔江、公朗、沙樂(lè)、寶華、和平8個(gè)公社和彌渡縣的兔街公社為南澗縣的行政區(qū)域。大理州轄1市、6縣、1自治縣。
1962年3月27日國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第115次會(huì)議決定：撤銷大理市；恢復(fù)大理縣（駐中和鎮(zhèn)），以合并于大理市的原大理縣、鳳儀縣、漾濞縣行政區(qū)域?yàn)榇罄砜h的行政區(qū)域；恢復(fù)下關(guān)市，以合并于大理市的原下關(guān)市行政區(qū)域?yàn)橄玛P(guān)市的行政區(qū)域；恢復(fù)彌渡縣（駐彌城鎮(zhèn)），以合并于祥云縣的原彌渡縣行政區(qū)域?yàn)閺浂煽h的行政區(qū)域；恢復(fù)賓川縣（駐牛井鎮(zhèn)），以合并于祥云縣的原賓川縣行政區(qū)域?yàn)橘e川縣的行政區(qū)域；恢復(fù)洱源縣（駐玉湖鎮(zhèn)），以合并于劍川縣的原洱源、鄧川2個(gè)縣行政區(qū)域?yàn)槎纯h的行政區(qū)域。1962年10月27日國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第117次會(huì)議決定：設(shè)立漾濞縣（駐上街鎮(zhèn)），以合并于大理縣的原漾濞縣行政區(qū)域?yàn)檠ǹh的行政區(qū)域。大理州轄1個(gè)市、11個(gè)縣、1個(gè)自治縣。
1963年9月14日國(guó)務(wù)院全體會(huì)議第135次會(huì)議決定：設(shè)立南澗彝族自治縣。以巍山彝族回族自治縣的南澗地區(qū)為南澗彝族自治縣的行政區(qū)域。1965年11月27日南澗彝族自治縣正式成立（駐南澗街）。大理白族自治州轄1市、10縣、2自治縣。1983年9月9日國(guó)務(wù)院【國(guó)函字189號(hào)】批復(fù)：撤銷下關(guān)市、大理縣，設(shè)立大理市（縣級(jí)）。以下關(guān)市、大理縣的行政區(qū)域?yàn)榇罄硎械男姓䥇^(qū)域。大理州轄1市、9縣、2自治縣。1985年6月11日國(guó)務(wù)院【國(guó)函字88號(hào)】批復(fù)：撤銷漾濞縣，設(shè)立漾濞彝族自治縣。以原漾濞縣的行政區(qū)域?yàn)檠ㄒ妥遄灾慰h的行政區(qū)域。大理州轄1市、8縣、3自治縣。
1997年，大理州轄1個(gè)縣級(jí)市、8個(gè)縣、3自治縣，即：大理市、云龍縣、洱源縣、祥云縣、賓川縣、永平縣、鶴慶縣、彌渡縣、劍川縣、漾濞彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、南澗彝族自治縣。州政府駐大理市。共有128個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)、2個(gè)辦事處，其中民族鄉(xiāng)16個(gè)，鎮(zhèn)17個(gè)；1087個(gè)村民委員會(huì)。1999年，賓川縣煉洞鄉(xiāng)改建雞足山鎮(zhèn)，平川鄉(xiāng)改建平川鎮(zhèn)，州城鄉(xiāng)改建州城鎮(zhèn)；祥云縣下莊鄉(xiāng)改建下莊鎮(zhèn)，劉廠鄉(xiāng)改建劉廠鎮(zhèn)；劍川縣甸南鄉(xiāng)改建甸南鎮(zhèn)；南澗縣新民鄉(xiāng)改建小灣東鎮(zhèn)；彌渡縣新街鄉(xiāng)改建新街鎮(zhèn)。至此，大理州的鄉(xiāng)由原來(lái)的108個(gè)減少至100個(gè)，而鎮(zhèn)由原來(lái)的20個(gè)增加到28個(gè)。
2000年第五次人口普查，大理白族自治州常住總?cè)丝?296552人，其中：大理市521169人，漾濞彝族自治縣105380人，祥云縣437371人，賓川縣324412人，彌渡縣296860人，南澗彝族自治縣209887人，巍山彝族回族自治縣296124人，永平縣178438人，云龍縣196978人，洱源縣315003人，劍川縣165900人，鶴慶縣249030人。
2005年，鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整：撤銷賓川縣古底彝族鄉(xiāng)；撤銷祥云縣象鼻鄉(xiāng)、馬街鄉(xiāng)；撤銷巍山縣龍街鄉(xiāng)和鼠街鄉(xiāng)，設(shè)立五印鄉(xiāng)；撤銷洱源縣茈碧鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入玉湖鎮(zhèn)，同時(shí)將玉湖鎮(zhèn)更名為茈碧湖鎮(zhèn)；撤銷鶴慶縣中江鄉(xiāng)；撤銷漾濞縣上街鎮(zhèn)和河西鎮(zhèn)，設(shè)立蒼山西鎮(zhèn)；撤銷永平縣老街鎮(zhèn)和曲硐鎮(zhèn)，設(shè)立博南鎮(zhèn)；撤銷劍川縣劍陽(yáng)鎮(zhèn)，其行政區(qū)域并入金華鎮(zhèn)；撤銷大理市七里橋鎮(zhèn)；撤銷彌渡縣太花鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入彌城鎮(zhèn)管轄。2005年9月30日，南澗縣人大常委會(huì)決定撤銷沙樂(lè)鄉(xiāng)，其行政區(qū)域整體劃歸公郎鎮(zhèn)。2006年末，全州轄1個(gè)縣級(jí)市、8個(gè)縣、3個(gè)自治縣；66個(gè)鎮(zhèn)、33個(gè)鄉(xiāng)、11個(gè)民族鄉(xiāng)；59個(gè)居委會(huì)、1064個(gè)村委會(huì)。
2010年第六次人口普查，大理白族自治州常住總?cè)丝?456323人，其中：大理市652045人，漾濞彝族自治縣102305人，祥云縣455605人，賓川縣348754人，彌渡縣313156人，南澗彝族自治縣211433人，巍山彝族回族自治縣304368人，永平縣175163人，云龍縣199880人，洱源縣268313人，劍川縣169973人，鶴慶縣255328人。
2013年末，全州戶籍總?cè)丝?56.92萬(wàn)人，其中：少數(shù)民族183.75萬(wàn)人，占總?cè)丝诘?1.48%，其中白族120.78萬(wàn)人。轄大理市、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣，共1市11縣，其中有9個(gè)國(guó)家級(jí)貧困縣，2個(gè)省級(jí)貧困縣；共有68個(gè)鎮(zhèn)、42個(gè)鄉(xiāng)。
2014年，大理市喜洲鎮(zhèn)、雙廊鎮(zhèn)，漾濞彝族自治縣蒼山西鎮(zhèn)、漾江鎮(zhèn)，祥云縣云南驛鎮(zhèn)、下莊鎮(zhèn)、劉廠鎮(zhèn)，賓川縣金牛鎮(zhèn)、州城鎮(zhèn)，彌渡縣彌城鎮(zhèn)、紅巖鎮(zhèn)，南澗彝族自治縣公郎鎮(zhèn)，巍山彝族回族自治縣南詔鎮(zhèn)、廟街鎮(zhèn)、大倉(cāng)鎮(zhèn)，永平縣杉陽(yáng)鎮(zhèn)，云龍縣諾鄧鎮(zhèn)、漕澗鎮(zhèn)，洱源縣右所鎮(zhèn)、鳳羽鎮(zhèn)，劍川縣金華鎮(zhèn)、沙溪鎮(zhèn)，鶴慶縣松桂鎮(zhèn)、草海鎮(zhèn)共24個(gè)鎮(zhèn)被列為全國(guó)重點(diǎn)鎮(zhèn)。