大理白族自治州位于云南省中部偏西，地跨東經(jīng)98°52′-101°03′，北緯24°41′-26°42′之間。東鄰楚雄州，南靠普洱、臨滄市，西與保山市、怒江州相連，北接麗江市。東西最大橫距320多千米，南北最大縱距270多千米，總面積29459平方千米。戶籍總?cè)丝?56.92萬人（2013年末）。有漢、白、彝、回、傈僳、苗、納西、壯、藏、布朗、拉祜、阿昌、傣等民族，為國內(nèi)白族主要聚居區(qū)。全州轄1個縣級市、8個縣、3個自治縣：大理市、云龍縣、洱源縣、祥云縣、賓川縣、永平縣、鶴慶縣、彌渡縣、劍川縣、漾濞彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、南澗彝族自治縣。州政府駐大理市。
地處云貴高原與橫斷山脈結(jié)合部位，西為云嶺山脈，東接滇中高原。地勢西北高，東南低。地貌復(fù)雜多樣，山區(qū)面積占總面積的83.7％，壩區(qū)面積占16.3％。點蒼山位于州境中部，點蒼山以西為高山峽谷區(qū)，點蒼山以東、祥云以西為中山陡坡地形。北部劍川縣與麗江市蘭坪縣交界處的雪斑山是州內(nèi)群山的最高峰，海拔4295米。最低點是云龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔730米。主要河流屬金沙江、瀾滄江、怒江、紅河（元江）四大水系，有大小河流160多條，呈羽狀遍布全州。分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、東湖、劍湖、海西海、青海湖8個湖泊。洱海位于大理市境東部，是云南省第二大內(nèi)陸淡水湖泊。