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公元前9世紀初葉，周夷王年間，楚國君熊渠封長子熊無康為句亶王，句亶國地理位置即后來的郢都一帶。公元前689年，楚文王即位，將國都自丹陽徙郢（今荊州城北五千米外紀南城）。公元前278年白起拔郢，分郢置南郡、江陵縣。楚國連續二十代王在此建都400余年。秦末楚漢相爭，項羽立其部將共敖為臨江王，都于江陵。敖死，其子尉嗣。漢高祖五年（公元前202年），劉邦使將軍劉賈及太尉盧綰擊殺共尉，臨江國除，復于江陵置南郡，分江陵縣置郢縣。漢景帝時，先后封其子閼及榮于江陵為臨江王，閼、榮死，國除，復為南郡。

王莽改制時，更南郡名南順，江陵縣名江陸縣，郢縣為郢亭，但不久即恢復江陵本稱。東漢建初三年（公元78年），章帝徙其弟鉅鹿王恭為江陵王。元和二年（85年），江陵乃復為南郡。三國時江陵為吳荊州治所。晉平吳，復于此置南郡、江陵縣，轄屬荊州刺史。東晉元帝南渡（318年），曾在江陵境內設云中、九原、定襄、宕渠、廣牧、新豐6個僑縣，并設新興郡統轄，這些僑郡、僑縣的位置大致在當時江陵縣東部即現在江陵縣、沙市區岑河鎮及潛江市西部龍灣、張金一帶地區。東晉時荊州刺史治所，初猶遷徙不定，太元十四年（389年），刺史王忱治江陵，從此不復遷徒，江陵城由此又稱荊州城。

南北朝時期，齊中興元年（501年）3月，齊和帝蕭寶融在江陵建都，自立為帝，史稱西齊。552年11月梁元帝蕭繹即帝位于江陵，554年11月西魏發兵入江陵，元帝降而被殺，梁都江陵3年而國除。后梁宣帝大定元年/西魏恭帝二年（555年）正月，蕭？在江陵稱帝，改元大定，史稱后梁，西魏設江陵總管府監督。同年在江陵境內今白鷺湖一帶置華陵縣；后又在華陵縣南置鄀州，同時置云澤縣屬之。后周時改華陵縣為紫陵縣。

隋開皇二年（582年），因與后梁聯姻，罷總管府；開皇七年（588年），并后梁，又置江陵總管，廢新興郡；十一年（592年），省安興縣入廣牧縣。仁壽初復稱安興縣。大業元年（605年）將后梁所置鄀州及云澤縣并入紫陵，又省定襄并入安興。大業十四年（618年），蕭？后裔銑稱梁帝，徙都江陵，是為隋后梁。唐武德四年（621年），蕭銑降唐。唐、五代、宋屬江陵府。唐初，廢紫陵縣入江陵。貞觀十七年（643年），省安興縣入江陵。至此，東晉以來僑置郡縣及南北朝時析江陵增置州縣均歸入江陵。

上元元年（760年）升荊州為江陵府，建為南都。同年析江陵置長寧縣。次年，省枝江并入長寧。大歷六年（771年）省長寧復置枝江縣。五代十國時，江陵為荊南國都（或稱南平國）。宋乾德三年（965年），析江陵白洑巡置潛江縣。元屬中興路。明、清屬荊州府，明朝時，江陵在龍灣市、沙頭市、郝穴、虎渡口設巡檢司。洪武十一年（1378年）建湘王府，建文元年（1399年）除；永樂元年（1403年）遼王府自遼東廣寧（今遼寧北鎮縣）遷于此，隆慶三年（1569年）除；萬歷二十九年（1601）年建惠王府，崇禎十五年（1642年），李自成據江陵，惠王常潤出逃，王府遂廢。

清朝江陵分為五汛，即捕汛（現荊州區長江以北范圍）、龍汛（潛江市龍灣、徐李、張金一帶）、虎汛（原江陵縣長江以南虎渡河一帶）、鶴汛（現江陵縣馬家寨、熊河以東的地區）、沙汛（即現沙市區及江陵縣西部）。并于丫果驛設置縣丞署，郝穴設主簿署，沙市、龍灣、虎渡口設巡檢司。康熙二十二年（1683年）于江陵置湖北駐防將軍府，是為全國十三大將軍府之一。

民國元年（1912年），裁荊州府，江陵屬省直轄。1913年，湖北分道，江陵屬荊宜施鶴道。1914年，改為荊南道，江陵屬之。1915年，屬荊宜道。1927年，又屬省轄。1932年，屬省第七行政督察區。1936年，改屬省第四行政督察區。民國31年（1942年），日本侵略軍曾扶持建立偽江陵縣政府，駐沙市。至民國34年（1945年）隨日軍投降而瓦解。第二次國內革命戰爭時期、抗日戰爭時期、第三次國內革命戰爭時期，縣內均有中國共產黨領導的縣、區、鄉政權。當時，區行政督察專員公署與江陵縣政府同駐荊州城。