西漢元封元年（公元前110年）為珠崖郡紫貝縣地。初元三年（公元前46年），珠崖郡撤銷后，紫貝即成廢縣。隋大業三年（公元607年），在紫貝縣故墟上置武德縣，屬臨振郡。
　　唐武德五年（622年）改名為平昌縣，屬崖州。貞觀元年（627年）取“偃武修文”之意更名文昌縣。隸屬歷經瓊州、乾寧軍民安撫司、瓊州府、廣東省、海南省。據清代所著《廣東考古輯要》載：“唐武德五年分珠崖郡，置平昌縣。貞觀元年改曰文昌，以縣南文昌江（今文昌河）設名”。
　　1995年11月7日，國務院批準撤銷文昌縣，設立文昌市（縣級），其管轄范圍不變。1996年4月5日至20日，文昌舉行撤縣設市慶祝活動。

　　1995年底，文昌市總面積2403平方千米，總人口51.84萬人，其中，非農業人口7.90萬人，農業人口43.94萬人；市鎮人口7.16萬人，農村人口44.68萬人。轄22個鎮、3個鄉、265個行政村、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地文城鎮。
　　1996年底，文昌市總面積2403平方千米，總人口52.13萬人。轄22個鎮、3個鄉、265個行政村、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地文城鎮。
　　1997年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口52.45萬人。轄22個鎮、3個鄉、265個行政村、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地清瀾經濟開發區。注：1997年7月1日，文昌市委、市人大、市政府和市政協從文城鎮遷往清瀾經濟開發區辦公。文城鎮是一座歷史古城，長期以來是文昌縣城，但隨著社會經濟的發展，特別是文昌建市后，其地域局限性日顯突出，不利于大規模建設。清瀾經濟開發區位于清瀾鎮，規劃面積30平方千米。
　　1998年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口52.76萬人。轄22個鎮、3個鄉，256個行政村、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地清瀾經濟開發區。
　　1999年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口52.99萬人。轄22個鎮、3個鄉、274個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地清瀾經濟開發區。

　　2000年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口53.47萬人。轄22個鎮、3個鄉、274個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地清瀾經濟開發區。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口509271人，其中：文城鎮54864人，重興鎮28366人，蓬萊鎮16212人，會文鎮31299人，邁號鎮15854人，清讕鎮23056人，南陽鎮10341人，新橋鎮10159人，東路鎮19028人，潭牛鎮18046人，頭苑鎮11066人，東閣鎮13580人，文教鎮19882人，東郊鎮39387人，龍樓鎮18311人，昌灑鎮15759人，翁田鎮20940人，公坡鎮10489人，抱羅鎮13506人，馮坡鎮11849人，錦山鎮26381人，鋪前鎮34437人，寶芳鄉7343人，龍馬鄉6487人，湖山鄉9170人，國營東路農場3436人，國營南陽農場3783人，國營羅豆農場13441人，國營文昌橡膠研究所2799人。
　　2001年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口53.78萬人（公安戶籍人口數：總戶數137264戶、總人口537756人；其中非農業人口92142人。）。轄22個鎮、3個鄉、274個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐地清瀾經濟開發區。　　2002年7月15日，海南省政府下發《關于同意調整文昌市鄉鎮行政區劃的批復》，同意文昌市將原有的25個鄉鎮調整撤并為16個鎮，調整后的鎮為：文城鎮、會文鎮、重興鎮、東路鎮、馮坡鎮、潭牛鎮、抱羅鎮、錦山鎮、鋪前鎮、翁田鎮、龍樓鎮、東郊鎮、文教鎮、昌灑鎮、蓬萊鎮、東閣鎮。鄉鎮建制減少了9個，行政區劃變動具體情況如下：一、將文城鎮與清瀾鎮、頭苑鎮、南陽鎮、邁號鎮合并，成建制撤銷清瀾鎮、頭苑鎮、南陽鎮和邁號鎮，設立文城鎮，鎮政府駐原文城鎮。新的文城鎮行政區域面積341.09平方千米，人口113503人，轄55個村（居）委會。二、將東閣鎮與寶芳鄉合并，成建制撤銷寶芳鄉，設立東閣鎮，鎮政府駐原東閣鎮。新的東閣鎮行政區域面積109.88平方千米，人口25388人，轄20個村（居）委會。三、將錦山鎮與湖山鄉合并，成建制撤銷湖山鄉，設立錦山鎮，鎮政府駐原錦山鎮。新的錦山鎮行政區域面積180.21平方千米，人口36296人，轄29個村（居）委會。四、將潭牛鎮與新橋鎮合并，成建制撤銷新橋鎮，設立潭牛鎮，鎮政府駐原潭牛鎮。新的潭牛鎮行政區域面積141.27平方千米，人口28026人，轄17個村（居）委會。五、將翁田鎮與龍馬鄉合并，成建制撤銷龍馬鄉，設立翁田鎮，鎮政府駐原翁田鎮。新的翁田鎮行政區域面積276.95平方千米，人口30398人，轄16個村（居）委會。六、將抱羅鎮和公坡鎮合并，成建制撤銷公坡鎮，設立抱羅鎮，鎮政府駐原抱羅鎮。新的抱羅鎮行政區域面積206.7平方千米，人口26770人，轄19個村（居）委會。七、鋪前鎮、馮坡鎮、重興鎮、會文鎮、東路鎮、文教鎮、龍樓鎮、東郊鎮、昌灑鎮、蓬萊鎮按原行政區劃和建制不變。
　　2002年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口53.86萬人。轄16個鎮（文城鎮、會文鎮、重興鎮、東路鎮、馮坡鎮、潭牛鎮、抱羅鎮、錦山鎮、鋪前鎮、翁田鎮、龍樓鎮、東郊鎮、文教鎮、昌灑鎮、蓬萊鎮、東閣鎮）、290個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐清瀾經濟開發區。

　　2003年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口54.07萬人（公安戶籍人口數：總戶數139433戶、總人口540730人；其中非農業人口95084人。）。轄16個鎮、290個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐清瀾經濟開發區。
　　2004年底，文昌市陸地面積2403平方千米。人口54.31萬人（公安戶籍人口數：總戶數141571戶、總人口543127人；其中非農業人口119559人。）。轄16個鎮、290個村（居）委會、3236個自然村，境內有5個國有農（林）場和1個華僑農場。市政府駐清瀾經濟開發區。
　　2006年，文昌市轄16個鎮：文城鎮、重興鎮、蓬萊鎮、會文鎮、東路鎮、潭牛鎮、東閣鎮、文教鎮、東郊鎮、龍樓鎮、昌灑鎮、翁田鎮、抱羅鎮、馮坡鎮、錦山鎮、鋪前鎮。