因居湘水之陰故名湘陰。縣境春秋時屬楚國，公元前689年楚徙羅子國遺民于湘水之南，縣境遂屬羅子國地。秦為羅縣。西漢末析東境置漢昌縣。南北朝宋元徽二年（474）析羅縣、益陽、湘西三縣部分地域置湘陰縣，屬湘東郡；齊屬長沙郡；梁屬岳陽郡。隋代幾經廢置。唐神龍三年（707），析縣境東部地域置昌江縣（今平江縣）。

北宋初屬岳州，后改屬潭州。元貞初升為湘陰州，屬天臨路。明洪武降為縣，屬長沙府。1914年至1922年屬湘江道，1937年12月屬第一行政監察區。1949年屬長沙專區，1952年屬湘潭專區，1964年屬岳陽專區。1966年3月析縣境東部置汨羅縣，縣境范圍遂成今狀。1968年屬岳陽地區，1986年后屬岳陽市。

1995年，全縣面積1581.5平方千米，人口66.5萬人，轄12個鎮、20個鄉：文星鎮、白馬鎮、東塘鎮、洞庭圍鎮、界頭鋪鎮、臨資鎮、南湖洲鎮、鐵角嘴鎮、袁家鋪鎮、新泉寺鎮、樟樹鎮、濠河口鎮、三塘鄉、長康鄉、車馬鄉、鳳南鄉、六塘鄉、白泥湖鄉、東港鄉、古塘鄉、石塘鄉、玉華鄉、關公潭鄉、西林鄉、青潭鄉、楊林寨鄉、茶湖潭鄉、柳潭鄉、南陽鄉、湘臨鄉、躲風亭鄉、靜河鄉�？h政府駐文星鎮。

1996年，撤銷南陽鄉，設立南陽鎮。至此，全縣轄13個鎮、19個鄉：文星鎮、白馬鎮、洞庭圍鎮、界頭鋪鎮、臨資鎮、南湖洲鎮、鐵角嘴鎮、袁家鋪鎮、新泉寺鎮、樟樹鎮、濠河口鎮、東塘鎮、南陽鎮；三塘鄉、長康鄉、車馬鄉、鳳南鄉、六塘鄉、白泥湖鄉、東港鄉、古塘鄉、石塘鄉、玉華鄉、關公潭鄉、西林鄉、青潭鄉、楊林寨鄉、茶湖潭鄉、柳潭鄉、湘臨鄉、躲風亭鄉、靜河鄉。

2000年第五次人口普查，湘陰縣總人口646180人，其中：文星鎮78580人，東塘鎮27598人，袁家鋪鎮18532人，界頭鋪鎮14914人，樟樹鎮23965人，浩河口鎮26086人，鐵角嘴鎮27647人，新泉寺鎮14301人，臨資口鎮13841人，白馬寺鎮15358人，洞庭圍鎮12464人，南湖洲鎮16017人，南陽鎮14283人，石塘鄉19062人，六塘鄉14443人，三塘鄉20253人，白泥湖鄉16667人，靜河鄉27529人，玉華鄉18040人，長康鄉21263人，古塘鄉11131人，湘臨鄉12581人，青潭鄉1856人，東港鄉15440人，躲風亭鄉16431人，茶湖潭鄉12565人，西林鄉16419人，車馬鄉15819人，風南鄉15699人，關公潭鄉14825人，楊林寨鄉22293人，柳潭鄉13162人，賽頭管區15376人，胭脂管區11228人，和平管區10512人。

2001年，長康鄉、三塘鄉撤鄉建鎮。2002年末，全縣總面積1581.5平方千米，總人口691472人，其中非農人口101334人。轄32個鄉鎮，458個村。

2004年，湘陰縣轄15個鎮、17個鄉：文星鎮、東塘鎮、袁家鋪鎮、界頭鋪鎮、樟樹鎮、浩河口鎮、鐵角嘴鎮、新泉寺鎮、臨資口鎮、白馬寺鎮、洞庭圍鎮、南湖洲鎮、南陽鎮、三塘鎮、長康鎮、石塘鄉、六塘鄉、白泥湖鄉、靜河鄉、玉華鄉、古塘鄉、湘臨鄉、青潭鄉、東港鄉、躲風亭鄉、茶湖潭鄉、西林鄉、鳳南鄉、關公潭鄉、楊林寨鄉、柳潭鄉，以及賽頭管區、胭脂管區、和平管區、鶴龍湖管區。

2005年1月13日，岳陽市人民政府辦公室《關于撤銷湘陰縣濠河口等17個鄉鎮設立城西等4個鎮的批復》（岳政辦函[2005]5號）：一、同意撤銷濠河口鎮、南陽鎮、古塘鄉、湘臨鄉，設立城西鎮。以原濠河口鎮、南陽鎮、古塘鄉、湘臨鄉的行政區域為新設城西鎮的行政區域，城西鎮轄6個居委會、43個建制村，總面積109.4平方千米，總人口6.34萬人，鎮人民政府駐東閘。二、同意撤銷白馬寺鎮、洞庭圍鎮、臨資口鎮、柳潭鄉，設立湘濱鎮。以原白馬寺鎮、洞庭圍鎮、臨資口鎮、柳潭鄉的行政區域為新設湘濱鎮的行政區域，湘濱鎮轄7個居委會、33個建制村，總面積101平方千米，總人口5.7萬人，鎮人民政府駐和平閘。三、同意撤銷新泉寺鎮、鳳南鄉、關公潭鄉、車馬鄉、西林鄉，設立新泉鎮。以原新泉寺鎮、鳳南鄉、關公潭鄉、車馬鄉、西林鄉的行政區域為新設新泉鎮的行政區域，新泉鎮轄4個居委會、49個建制村，總面積138.4平方千米，總人口7.6萬人，鎮人民政府駐新泉寺。四、同意撤銷鐵角嘴鎮、躲風亭鄉、東港鄉、茶湖潭鄉，設立嶺北鎮。以原鐵角嘴鎮、躲風亭鄉、東港鄉、茶湖潭鄉的行政區域為新設嶺北鎮的行政區域，嶺北鎮轄3個居委會、48個建制村，總面積98.4平方千米，總人口7.5萬人，鎮人民政府駐鐵角嘴。

2009年末，湘陰縣總面積1581.5平方千米，總人口71.3萬人，轄12個鎮、7個鄉：文星鎮、東塘鎮、袁家鋪鎮、界頭鋪鎮、樟樹鎮、三塘鎮、長康鎮、城西鎮、嶺北鎮、新泉鎮、湘濱鎮、南湖洲鎮、石塘鄉、六塘鄉、白泥湖鄉、靜河鄉、玉華鄉、青潭鄉、楊林寨鄉。

2012年，城西鎮更名為鶴龍湖鎮，界頭鋪鎮更名為金龍鎮。