唐大中元年（847年）置羅源場，咸通二年（861年）升場為鎮，改名永貞，五代閩龍啟元年（933年）升為永貞縣，宋天禧五年（1021年）改永昌縣，乾興元年（1022年）定名羅源縣，以境內羅江（今羅源溪）流分三支，同出一源得名。

歷屬長樂府、福州、福安府、福州路、福州府、閩海道。1949年8月16日解放。1950年屬閩侯專區，1956年改屬福安專區，1962年屬福州市，1963年復屬閩侯專區，1970年又屬福安專區（1971年改稱寧德地區），1983年劃歸福州市。

宋時分為崇德、常熟、同樂3鄉。元代仍沿其舊。明代仍為3鄉，但改縣郊為4隅，后并為2隅。清沿明制，改稱東隅、西隅、西路、北路、東路。民國25年（1936年）劃為3區，民國31年并為飛竹區，民國35年劃為鳳山、護林、鑒江、洪皇4鎮和鰲塔、荻巽、松山、壽竹、鳳石、碧廩、中滿、豐深、福峰9鄉。民國38年劃為鳳山、鑒碧2鎮和洪林、松獲、鳳壽、河陽、福豐5鄉。

新中國成立后，劃為起步、中房、碧里、霍口、洋柄、城關、松山、洋頭8區。1958年劃為6個公社；后改為區，區下轄35個公社。1965年撤區并社，劃為11個公社。1984年實行政社分開，各公社分別改為鄉（鎮），共設2個鎮8個鄉和1個畬族鄉，后又陸續將4個鄉改鎮。2000年，羅源縣轄鳳山、中房、鑒江、起步、松山、飛竹6個鎮，洪洋、西蘭、白塔、碧里4個鄉和霍口畬族鄉，設27個居委會、165個行政村。面積1187平方千米，人口25.2萬人。

2000年第五次人口普查，羅源縣常住總人口232351人，其中：鳳山鎮55568人，松山鎮33410人，起步鎮26771人，中房鎮19727人，飛竹鎮13585人，鑒江鎮12105人，白塔鄉13323人，洪洋鄉12068人，西蘭鄉12825人，霍口畬族鄉14779人，碧里鄉18190人。

2003年末，羅源縣戶籍人口25.34萬人，其中非農業人口5.79萬人。轄6個鎮、4個鄉、1個民族鄉：鳳山鎮、鑒江鎮、起步鎮、松山鎮、中房鎮、飛竹鎮、白塔鄉、洪洋鄉、西蘭鄉、碧里鄉、霍口畬族鄉。

2004年，全縣轄6鎮5鄉、193個村（居），總人口25.5萬，其中畬族人口占8.1%。

2010年第六次人口普查，羅源縣常住總人口207677人，其中：鳳山鎮78084人，松山鎮22960人，起步鎮22230人，中房鎮9725人，飛竹鎮7109人，鑒江鎮7353人，白塔鄉9511人，洪洋鄉8356人，西蘭鄉10628人，霍口畬族鄉8300人，碧里鄉15669人，羅源灣7752人。