以西夏安寧得名。唐屬關(guān)內(nèi)道；宋時(shí)屬西夏；元滅西夏后以舊地設(shè)西夏行省，不久改寧夏行省，治所為寧夏路，為寧夏得名的開(kāi)始，后改行省為甘肅行省，遷甘州路。明屬陜西省，改寧夏路為寧夏衛(wèi)；清改寧夏府，屬甘肅省，并設(shè)寧夏將軍；民國(guó)初設(shè)甘邊寧夏護(hù)軍使，后置寧夏省；建國(guó)后撤消并入甘肅省，后設(shè)寧夏回族自治區(qū)，區(qū)名至今未變。
西周建都于鎬（今西安市西）其統(tǒng)治中心在陜西關(guān)中，故其以北地區(qū)，包括內(nèi)蒙河套，寧夏全境及陜西、山西北部稱為朔方。春秋時(shí)期，今固原地區(qū)為烏氏戎所居，今銀南地區(qū)以鹽池為中心是朐衍戎的勢(shì)力范圍。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，秦惠文王攻取烏戎地，置烏氏縣（今固原縣南涇水北岸）轄今固原地區(qū)。之后又在鹽池縣境設(shè)立朐衍縣、轄今銀南地區(qū)。秦昭襄王三十五年（公元272年）后，兩縣劃歸北郡管轄，這是寧夏地區(qū)有行政設(shè)置之始。
秦朝時(shí)寧夏為北地郡，郡治在甘肅寧縣。漢朝屬朔方史部。西漢時(shí)將北地郡治往今甘肅環(huán)縣。固原設(shè)安定郡。寧夏分屬北地郡和安定郡。東漢將安定郡治移至今甘肅鎮(zhèn)原縣，將北地區(qū)郡治移至今吳忠市利通區(qū)西南。
唐朝時(shí)期，寧夏全境屬關(guān)內(nèi)道，設(shè)6州：原州、靈州、西會(huì)州、安樂(lè)州、雄州、警州。
北宋時(shí)期寧夏地區(qū)屬秦鳳路，后寧夏北部被黨項(xiàng)族李繼遷占領(lǐng)，北宋只控制寧夏南部，寧夏南部改屬?zèng)茉贰?br />
元朝時(shí)期在寧夏設(shè)西夏中興等路行中書(shū)省。
公元1368年，明太祖朱元璋滅元，建立明朝。但到1372年才完全占領(lǐng)寧夏。明初在寧夏設(shè)府，后改為。曾增設(shè)寧夏左屯衛(wèi)，中屯衛(wèi)和前衛(wèi)、中衛(wèi)、后衛(wèi)。后改設(shè)寧夏鎮(zhèn)和固原鎮(zhèn)，長(zhǎng)城沿線設(shè)九個(gè)防區(qū)，稱九鎮(zhèn)，為明代邊重鎮(zhèn)之二。
清初在寧夏設(shè)巡撫，屬陜西布政司，下制衛(wèi)所，寧夏為準(zhǔn)省級(jí)。后撤，改寧夏府，下設(shè)州縣，歸屬甘肅，但又升寧夏總兵為提督，繼增置滿營(yíng)將軍府于寧夏，仍不失省級(jí)格局。
1912年元月1日成立了中華民國(guó)，改府為道。因右為朔方，改為朔方道。1913年，又改回寧夏道。
1928年10月17日，民國(guó)中央政府第159次會(huì)議決議，設(shè)寧夏省。全省面積約274910平方千米。
1929年，寧夏建省。轄朔方到八縣外，將阿拉善、額液晶納劃入。又將阿拉善之巴格的磴口劃置磴口縣。
1933年元月，馬鴻逵受蔣介石委任寧夏省主席，馬鴻逵主政寧夏。1933年9月劃中衛(wèi)縣東部為中寧縣，1941年4月1日劃寧夏、寧朔兩縣為永寧縣，平羅縣北增為惠農(nóng)縣、陶樂(lè)縣，并將寧夏縣改名為賀蘭縣，1945年將靈武縣屬之吳忠鎮(zhèn)改為吳忠市。新的寧夏省領(lǐng)二旗九縣：阿拉善旗、阿濟(jì)納旗；寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛(wèi)縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣、鎮(zhèn)戊縣（后改為預(yù)旺縣、再改為同心縣）、磴口縣。增設(shè)香山、居延、紫湖三個(gè)設(shè)治局，1944年4月增設(shè)銀川市。1947年寧夏省會(huì)置銀川市。此后，直到解放前夕，全省共增設(shè)達(dá)13縣，1市、3設(shè)治局。
1949年9月3日，寧夏解放。同年12月23日成立寧夏省，沿用了寧夏原稱。額濟(jì)納旗劃由甘肅酒泉專區(qū)代管，并于同年10月25日成立了寧夏省人民政府。1949年10月23日，中共寧夏省委員會(huì)決定成立中共阿拉善旗工作委員會(huì)。同時(shí)，調(diào)三邊軍分區(qū)三大隊(duì)駐防定遠(yuǎn)營(yíng)。
1950年1月，成立吳忠市，5月又改為吳忠鎮(zhèn)，10月恢復(fù)為吳忠市。5月25日，甘肅省人民政府決定，原定西專區(qū)的西吉縣、海原縣劃歸平?jīng)鰧^(qū)。
1952年5月，永寧縣第四、第六兩區(qū)及賀蘭縣第四區(qū)各一部劃歸銀川市。8月15日，為增進(jìn)民族團(tuán)結(jié)，阿旗首府定遠(yuǎn)營(yíng)為“巴音浩特”，10月16日中央批復(fù)備案通過(guò)。
1953年11月27日，甘肅省人民政府通知，西海固回族自治區(qū)10月29日正式成立，4月1日，寧夏省“金、靈、吳、同”回民自治區(qū)籌備委員會(huì)在吳忠市成立，與吳忠市人民政府合署辦公。4月4日，寧夏省政府批準(zhǔn)，惠農(nóng)縣成立兩個(gè)相當(dāng)于區(qū)級(jí)的回族自治區(qū)，即寶豐回族自治區(qū)和靈沙回族自治區(qū)。5月，中寧縣耍義山鄉(xiāng)（原四區(qū)六鄉(xiāng)）劃歸同心縣管轄。7月，寧夏省“金、靈、吳、同”回民自治區(qū)籌委會(huì)改名為寧夏省河?xùn)|回族自治區(qū)籌委會(huì)。
1954年4月21日，寧夏省河?xùn)|回族自治區(qū)正式成立，下轄吳忠市、金積縣、靈武縣和同心縣。1954年7月14日，內(nèi)務(wù)部批準(zhǔn)，銀川市由6個(gè)區(qū)合并為4個(gè)區(qū)。1954年9月，寧夏省建制撤銷，并入甘肅省。1954年11月3日，寧夏省撤銷合并于甘肅省后，原河?xùn)|回族自治區(qū)和內(nèi)蒙古自治區(qū)的行政區(qū)劃不變，新設(shè)銀川專區(qū)。1954年11月經(jīng)內(nèi)務(wù)部批準(zhǔn)，惠農(nóng)縣人民政府由寶豐城遷駐黃渠橋。
1955年4月28日，甘肅省河?xùn)|回族自治區(qū)更名為甘肅省吳忠回族自治州，領(lǐng)導(dǎo)金積縣、靈武縣、同心縣，并代管鹽池縣。12月1日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)鹽池縣正式劃歸吳忠回族自治州管轄。1955年11月18日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，西海固回族自治區(qū)改名為固原回族自治州。
1957年7月15日，第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)第四次會(huì)議通過(guò)成立寧夏回族自治區(qū)的決議，以原寧夏省行政區(qū)域?yàn)榛A(chǔ)成立寧夏回族自治區(qū)。
1958年9月4日，中共寧夏回族自治區(qū)工作委員會(huì)批準(zhǔn)中衛(wèi)縣成立甘塘鎮(zhèn)，是自治區(qū)最早的城鎮(zhèn)之一。9月25日，中共寧夏工委批準(zhǔn)永寧縣的永華鄉(xiāng)全部、楊顯鄉(xiāng)的部分地區(qū)和賀蘭縣的蘆花鄉(xiāng)全部和蘇峪鄉(xiāng)的大部（含賀蘭牧場(chǎng)全部）劃歸銀川市管轄。10月25日，寧夏回族自治區(qū)正式成立，自治區(qū)轄2市、1專區(qū)、17縣：銀川市、吳忠市、中衛(wèi)縣、中寧縣、同心縣、靈武縣、鹽池縣、金積縣、固原縣、西吉縣、海原縣、隆德縣、涇源縣。總面積約6.64萬(wàn)平方千米。
1960年1月，設(shè)立石嘴山市，撤銷惠農(nóng)縣。8月設(shè)立青銅峽市，撤銷寧朔縣和金積縣。自治區(qū)轄4市、1專區(qū)、14縣。
1961年設(shè)立銀川市城區(qū)。
1963年，撤銷吳忠市和青銅峽市建制，改設(shè)吳忠縣、青銅峽縣。自治區(qū)轄2市、1專區(qū)、16縣，市轄縣級(jí)區(qū)1個(gè)。
1968年，設(shè)立銀川市新城區(qū)。
1969年，內(nèi)蒙古自治區(qū)所轄阿拉善左旗劃歸寧夏回族自治區(qū)。自治區(qū)轄2市、1專區(qū)、1旗、16縣，市轄縣級(jí)區(qū)2個(gè)。自治區(qū)面積由原6.64萬(wàn)平方千米增至17萬(wàn)多平方千米。