以市區中心著名的延安寶塔得名。春秋時為白翟部族居住；戰國初屬魏，后屬秦。秦置高奴縣，屬上郡，東漢末廢。北魏在今延安市區稱三城，以三戍互衛得名；文成帝時在今市區東南臨真川內的真川置臨真縣，屬定陽郡；太和元年（477年）在今區境東部的甘谷驛附近設廣武縣及徧城郡；孝文帝時在區東設沃野縣縣，屬徧城郡。延昌二年（513年）于廣武縣置東夏州。西魏分臨真縣地在今區東南固縣村附近增設真川縣，二縣均屬神水郡。廢帝三年（554年）改東夏州為延州，以界內延水為名。北周時撤銷神水郡，領縣改屬徧城郡；天和元年（566年）臨真縣治遷流川（今臨鎮），大象三年（579年）廣武縣改名豐林縣并治遷今李家渠附近。

隋大業初廢沃野縣入豐林縣，廢真川縣入臨真縣；大業三年（607年）分豐林、金明兩縣地在今市區東置膚施縣，三年改延州為延安郡，治膚施（今市區），延安之名始于此；十二年臨真縣治暫遷曷雞城權住，均屬延安郡。唐武德三年（620）臨真縣治遷回原址；四年曾僑置云州和榆林、云中、龍泉三縣，八年撤銷；縣均屬延州。北宋慶歷五年（1045年）膚施縣治遷今延安城，熙寧五年（1072年）降豐林縣為鎮，轄地并入膚施縣；縣均屬延安府。蒙古至元二年（1265的）降臨真縣為鎮，轄地并入甘泉縣。1913年撤銷府、州。1914年屬榆林道。1920年道治遷膚施。1928年廢道屬省。

1935年4月陜北工農紅軍于今市區北大山圪塔設立延安縣，同年5月在市區東臨真鎮置紅泉縣，11月延安縣治遷白家牙。1937年1月中共中央進駐膚施（今延安城）；同年2月撤銷膚施縣，以城區和近郊設立延安市，紅泉縣改名紅宜縣；9月延安縣遷治川口；12月又改紅宜縣為固臨縣，并遷治子長縣境。1942年延安縣遷治二十里鋪。1946年7月設立南泥灣墾區（縣級），1948年7月改設臨真縣。

1949年2月，撤臨鎮縣，轄地分別劃歸延安縣和延長縣；3月，延安市并入延安縣，縣政府由東二十里鋪遷駐南關，延安市降為區級市，屬延安縣領導。5月陜甘寧邊區政府遷駐西安市，撤銷延屬分區，延安縣歸陜北行政公署領導。1950年5月改屬延安分區，10月屬延安專區。1969年屬延安地區。1972年2月析延安縣城郊地區復設延安市，5月延安縣遷治市東北姚店。1975年8月撤銷延安縣，轄地并入延安市。1996年11月，撤銷延安地區，改設地級市；原延安市（縣級）改為寶塔區。

1950年5月，原豐富區、牡丹區撤銷，金盆灣區、臨鎮區合并為金臨區，全縣設1市7區50鄉（延安市志數據；延安地區志為全縣設8區50鄉）。1951年初，各區名稱以序數命名，柳林區改稱一區，金臨灣區改稱二區，姚店區改稱三區，川口區改稱四區，青化區改稱五區，蟠龍區改稱六區，河莊坪區改稱七區。1952年6月，二區（原金臨區）復分出臨鎮區，稱八區（延安地區志為全縣設9區53鄉）。1954年4月，改延安市為延安城關區。

1955年6月，各區恢復由地名命名的名稱，撤銷青化區，金盆灣與臨鎮兩區合并為麻洞川區，全縣設7區35鄉：城關區轄3鄉，柳林區轄3鄉，麻洞川區轄7鄉，拐峁區轄8鄉，甘谷驛區轄5鄉，蟠龍區轄7鄉，拐峁區轄8鄉，甘谷驛區轄5鄉，蟠龍區轄7鄉，河莊區轄2鄉。1958年5月，撤銷柳林區、河莊區，崾崄鄉與太富河鄉合并為官莊鄉；9月撤銷拐峁、甘谷驛、蟠龍、麻洞川4區，35鄉合并為13鄉（鎮）：城關鎮（轄3個辦事處）、柳林鄉、麻洞川鄉、臨鎮鄉、川口鄉、李渠鄉、馮莊鄉、姚店鄉、甘谷驛鄉、元龍寺鄉、梁村鄉、蟠龍鄉、棗園鄉。

1958年12月，原甘泉縣地及安塞縣南部（草溝門以南）并入延安縣；全縣設延安、柳林（七里鋪）、李家渠、姚店、甘谷驛、蟠龍、梁村、馮莊、臨鎮、麻洞川、甘泉、下寺灣、道鎮、沿河灣、高橋、招安16個公社，轄地為今寶塔區、甘泉縣地及安塞縣南部（沿河灣、招安、王窯、樓坪、高橋、磚窯灣、西河口7個鄉鎮）。共有61個管區和3個街道辦事處：城關鎮公社轄3個辦事處，柳林公社轄3個管區，李家渠公社轄6個管區，馮莊公社轄4個管區，姚店公社轄5個管區，梁村公社轄3個管區，甘谷驛公社轄2個管區，蟠龍公社轄4個管區，麻洞川公社轄4個管區，臨鎮公社轄3個管區，甘泉公社轄3個管區，道鎮公社轄3個管區，下寺灣公社轄4個管區，高橋公社轄5個管區，沿河灣公社轄5個管區，招安公社轄7個管區。

1961年9月，安塞、甘泉恢復縣級建制，西部劃歸安塞縣，西南部劃歸甘泉縣；全縣設延安市和柳林、南泥灣、松樹林、麻洞川、臨鎮、姚家坡、官莊、萬花山、棗園、河莊坪、碾莊、川口、馮莊、李家渠、姚店、元龍寺、梁村、張坪、蟠龍、甘谷驛、青化砭、貫屯、下坪23個公社。1965年4月，撤銷張坪公社并入梁村公社，撤銷姚家坡公社并入臨鎮公社，延安市改為城關鎮人民委員會，農村有21個公社。1971年4月，恢復張坪公社。