史料記載，云南設(shè)置郡縣始于秦，確立和鞏固在兩漢。西漢武帝時(shí)在云南先后設(shè)置犍為、牂牁、越嶲、益州四郡，越嶲郡轄15個(gè)縣，今華坪為越嶲郡姑復(fù)縣地，是華坪有史可查最早歸入的政區(qū)建置。三國蜀建興三年（225）春，諸葛亮設(shè)南中七郡，時(shí)華坪為云南郡姑復(fù)縣地。隨著朝代的更迭，時(shí)有廢置因革。

唐南宋詔國、大理國時(shí)期，屬善巨郡管轄。元明時(shí)屬北勝州（府）管轄，南部為土官高氏領(lǐng)地，北部為土官章氏領(lǐng)地。晚清改土設(shè)流，先后設(shè)置舊衙坪、華榮莊兩經(jīng)歷署，屬永北直隸廳管轄。宣統(tǒng)元年（1909）撤銷華榮莊、舊衙坪兩經(jīng)歷署，合并設(shè)華坪縣，在舊衙坪修建縣衙。以華榮莊、舊衙坪各取一字而得名。

1950年屬麗江專區(qū)管轄。1958年華坪縣、永勝縣合并設(shè)永華縣；1959年復(fù)設(shè)華坪縣。1965年8月，華坪縣大興區(qū)的7個(gè)公社，三陽區(qū)的3個(gè)公社劃給四川省渡口市（攀枝花市）。1970年屬麗江地區(qū)管轄。2002年底屬地級麗江市管轄。

1996年，華坪縣面積2200平方千米，人口約14.5萬人。轄2個(gè)鎮(zhèn)、9個(gè)鄉(xiāng)：中心鎮(zhèn)、榮將鎮(zhèn)、文樂傈僳族鄉(xiāng)、溫泉彝族傈僳族鄉(xiāng)、新莊傈僳族傣族鄉(xiāng)、通達(dá)傈僳族鄉(xiāng)、龍洞傈僳族鄉(xiāng)、永興傈僳族鄉(xiāng)、船房傈僳族鄉(xiāng)、石龍壩彝族傣族鄉(xiāng)、大興鄉(xiāng)。

2000年第五次人口普查，華坪縣常住總?cè)丝?54968人，其中：中心鎮(zhèn)34375人，榮將鎮(zhèn)25005人，龍洞傈僳族鄉(xiāng)6861人，大興鄉(xiāng)11568人，文樂傈僳族鄉(xiāng)6982人，石龍壩彝族傣族鄉(xiāng)17061人，溫泉彝族傈僳族鄉(xiāng)4646人，新莊傈僳族傣族鄉(xiāng)16987人，通達(dá)傈僳族鄉(xiāng)8260人，永興傈僳族鄉(xiāng)13892人，船房傈僳族傣族鄉(xiāng)9331人。

2002年4月29日，省政府批準(zhǔn)大興鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。2003年末，總戶數(shù)40861戶，總?cè)丝?51172人，其中農(nóng)業(yè)人口126233人。2004年末，全縣總?cè)丝?4.97萬人，其中少數(shù)民族人口占31%。

2005年，撤銷龍洞傈僳族鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入中心鎮(zhèn)，中心鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷溫泉彝族鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入榮將鎮(zhèn)，榮將鎮(zhèn)政府駐地不變；撤銷文樂傈僳族鄉(xiāng)和大興鎮(zhèn)，合并設(shè)立興泉鎮(zhèn)，新設(shè)立的興泉鎮(zhèn)政府駐原大興鎮(zhèn)政府駐地。

2006年末，全縣總?cè)丝?5.5萬人（含暫住人口2489人），其中農(nóng)業(yè)人口12.3萬人。全縣轄3個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)民族鄉(xiāng)：中心鎮(zhèn)、榮將鎮(zhèn)、興泉鎮(zhèn)、石龍壩彝族傣族鄉(xiāng)、新莊傈僳族傣族鄉(xiāng)、通達(dá)傈僳族鄉(xiāng)、永興傈僳族鄉(xiāng)、船房傈僳族傣族鄉(xiāng)。共有5個(gè)居委會(huì)、56個(gè)行政村。

2010年第六次人口普查，華坪縣常住總?cè)丝?68028人，其中：中心鎮(zhèn)51866人，榮將鎮(zhèn)32291人，興泉鎮(zhèn)17926人，石龍壩彝族傣族鄉(xiāng)20074人，新莊傈僳族傣族鄉(xiāng)16064人，通達(dá)傈僳族鄉(xiāng)7975人，永興傈僳族鄉(xiāng)13518人，船房傈僳族傣族鄉(xiāng)8314人。

2012年，撤銷石龍壩彝族傣族鄉(xiāng)，設(shè)立石龍壩鎮(zhèn)。調(diào)整后，全縣轄4個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)民族鄉(xiāng)：中心鎮(zhèn)、榮將鎮(zhèn)、興泉鎮(zhèn)、石龍壩鎮(zhèn)、新莊傈僳族傣族鄉(xiāng)、通達(dá)傈僳族鄉(xiāng)、永興傈僳族鄉(xiāng)、船房傈僳族傣族鄉(xiāng)。2014年，興泉鎮(zhèn)被列為全國重點(diǎn)鎮(zhèn)。