“甸”似為彝語，意為“壩子”、“平地”。元代稱石甸，明改為施甸。1962年12月由保山縣劃出南部地區析置施甸縣。

施甸歷史悠久，夏、商、周時為哀牢部族居地，西漢元封二年（公元前109）置不韋縣，屬益州郡。南北朝（齊）時（561-578年）更名不建縣，隸永昌郡。唐南詔時屬永昌節度，宋大理政權時屬永昌府。元至元十一年（1274）設石甸長官司，轄26寨，隸永昌府鎮康路。明洪武十七年（1384）更名施甸長官司，隸永昌府；洪武二十二年（1389）置施甸巡檢司；明宣宗宣德五年（1430）五月，于廣邑寨（今昌寧柯街鄉內）設置廣邑州，與灣甸土知州平行。1436年，廣邑州址遷到右甸（今昌寧城南右甸鎮），屬順寧府管轄，施甸長官司一度劃歸順寧府；明世宗嘉靖元年（1522），施甸長官司又改隸屬永昌府管轄；嘉靖十九年（1540）置姚關守備道。

清順治六年（1649），裁施甸長官司，設平彝州，始設8鄉，轄26寨伙，州址由原長官司遷至保場大石橋橋頭寨。十八年裁州并入保山；乾隆三十五年（1770）設施甸巡政廳，隸永昌府；民國元年（1912）設施甸分治縣，1932年并保山縣。中華人民共和國建立初期，1950年設四、五、六3個區，隸屬保山縣（一說為三、四、五、六、七區）。1962年12月1日，經國務院第123次會議批準設立施甸縣，轄太平、由旺、施甸、姚關、灑房5個區。1963年2月1日中共施甸縣委、縣人民政府正式辦公，隸屬德宏傣族景頗族自治州，同年12月改屬保山地區專員公署。

1978年全縣轄19個公社、1鎮；111個大隊、1263個生產隊。1996年，施甸縣面積2009平方千米，人口約31.1萬人，其中少數民族人口2.1萬人。轄2個鎮、13個鄉：甸陽鎮、由旺鎮、等子鄉、太平鄉、水長鄉、保場鄉、老麥鄉、仁和鄉、何元鄉、酒房鄉、萬興鄉、姚關鄉、舊城鄉、木老元布朗族彝族鄉、擺榔彝族布朗族鄉。縣政府駐甸陽鎮。

2000年第五次人口普查，施甸縣常住總人口314187人，其中：甸陽鎮42632人，由旺鎮37839人，太平鄉20509人，等子鄉9740人，姚關鄉35199人，萬興鄉14035人，擺榔彝族布朗族鄉6811人，酒房鄉25421人，舊城鄉15109人，木老元布朗族彝族鄉6031人，老麥鄉20208人，何元鄉15095人，水長鄉16574人，保場鄉21399人，仁和鄉27585人。

2001年，撤銷姚關鄉，設立姚關鎮（2002年正式實施）。至此，全縣轄3個鎮、12個鄉（其中2個民族鄉）：甸陽鎮、由旺鎮、姚關鎮、仁和鄉、保場鄉、等子鄉、太平鄉、水長鄉、何元鄉、萬興鄉、酒房鄉、舊城鄉、老麥鄉、擺榔彝族布朗族鄉、木老元布朗族彝族鄉。

2003年末，全縣轄3個鎮、12個鄉（其中2個民族鄉），137個村委會（居委會），1627個村民小組，總戶數77995戶，總人口327299人，其中：農業人口占91.95%，少數民族占7.28%。2004年末，全縣轄3個鎮、12個鄉（其中2個民族鄉），135個行政村、2個居委會，1627個村民小組，總人口329445人，其中農業人口302307人，占總人口的91.76%，非農業人口27138人，占總人口的8.2%，少數民族人口24705人，占總人口的7.5%。

2005年，施甸縣撤銷保場鄉及仁和鄉，設立仁和鎮，鎮政府駐原仁和鄉政府駐地；撤銷等子鄉和太平鄉，設立太平鎮，鎮政府駐原太平鄉政府駐地（省政府2005年10月13日批準）。至此，全縣轄5個鎮、8個鄉（其中2個民族鄉）：甸陽鎮、由旺鎮、姚關鎮、太平鎮、仁和鎮、萬興鄉、擺榔彝族布朗族鄉、酒房鄉、舊城鄉、木老元布朗族彝族鄉、老麥鄉、何元鄉、水長鄉。縣政府駐甸陽鎮。

2010年第六次人口普查，施甸縣常住總人口305223人，其中：甸陽鎮45418人，由旺鎮33978人，姚關鎮35096人，仁和鎮47862人，太平鎮27347人，萬興鄉13836人，擺榔彝族布朗族鄉6578人，酒房鄉24246人，舊城鄉15031人，木老元布朗族彝族鄉5383人，老麥鄉20140人，何元鄉14462人，水長鄉15846人。