桂陽(yáng)縣有鐘、漼二水，鐘水源于新田縣西江亦稱“烏江源”，漼水出桂陽(yáng)北半洞又曰“桂水”。因地處鐘水之南，故取名“桂陽(yáng)”。據(jù)歐陽(yáng)忞說(shuō)；“桂江即漓水，其源多桂，不生雜木。”又據(jù)《輿地紀(jì)勝》：“以其在桂洞之南，故曰桂陽(yáng)。”
古稱“平陽(yáng)”，秦屬荊、楚之地。漢高祖二年（公元前205年）置桂陽(yáng)郡，治于郴州，統(tǒng)郴州等七縣，時(shí)平陽(yáng)屬郴領(lǐng)地。隋末（618年）肖銑分郴西置平陽(yáng)縣。唐至得二年（757年）因平陽(yáng)地盛產(chǎn)銅銀，故移州治至平陽(yáng)。貞元二十年（805年）立桂陽(yáng)監(jiān)，治平陽(yáng)城。石晉時(shí)，郴桂分治，桂陽(yáng)監(jiān)領(lǐng)平陽(yáng)、臨武。宋桂陽(yáng)軍、元桂陽(yáng)路，治均設(shè)于平陽(yáng)。明洪武元年（1368年）為桂陽(yáng)府，九年降府為州，省平陽(yáng)縣并入，屬衡州府。平陽(yáng)之稱，自止廢除。
清雍正十年（1732）升直隸州。辛亥革命后，桂陽(yáng)、臨武、藍(lán)山、嘉禾分治，改稱桂陽(yáng)縣。1949年屬郴縣專區(qū)，1951屬郴州專區(qū)。1952年屬湘南行政區(qū)，1954年屬郴縣專區(qū)。1958年11月桂陽(yáng)、新田并為桂新縣，1959年仍復(fù)桂陽(yáng)縣。1960年屬郴州專區(qū)。1961年5月15日兩縣分開(kāi)。1968年屬郴州地區(qū)。1994年屬郴州市。
1949年10月13日桂陽(yáng)解放，成立縣人民政府和13個(gè)辦事處。1950年撤銷(xiāo)辦事處，設(shè)7個(gè)區(qū)，85個(gè)鄉(xiāng)。1952年2月劃為13區(qū)，362個(gè)鄉(xiāng)。1953年7月調(diào)整為12個(gè)區(qū)，178個(gè)鄉(xiāng)。1956年4月進(jìn)行撤區(qū)并鄉(xiāng)，劃成33個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)鎮(zhèn)。1958年10月改為12個(gè)公社。1961年，桂陽(yáng)縣設(shè)7個(gè)區(qū)公所，公社由12個(gè)調(diào)為37個(gè)。1965年撤銷(xiāo)區(qū)公所，公社改為27個(gè)。1970年劃為33個(gè)社鎮(zhèn)，1977年劃為36個(gè)社鎮(zhèn)、7個(gè)農(nóng)林場(chǎng)所。1983年劃為37個(gè)社鎮(zhèn)。1984年撤社改鄉(xiāng)。1986年劃為39個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
1995年，桂陽(yáng)縣面積2972.8平方千米，人口約74.7萬(wàn)人。轄10個(gè)鎮(zhèn)、29個(gè)鄉(xiāng)（其中2個(gè)民族鄉(xiāng)）：城關(guān)鎮(zhèn)、太和鎮(zhèn)、黃沙坪鎮(zhèn)、洋市鎮(zhèn)、和平鎮(zhèn)、流峰鎮(zhèn)、塘市鎮(zhèn)、仁義鎮(zhèn)、蓮塘鎮(zhèn)、飛仙鎮(zhèn)、城郊鄉(xiāng)、正和鄉(xiāng)、浩塘鄉(xiāng)、清和鄉(xiāng)、荷葉鄉(xiāng)、樟市鄉(xiāng)、團(tuán)結(jié)圩鄉(xiāng)、方元鄉(xiāng)、燕塘鄉(xiāng)、東城鄉(xiāng)、雷坪鄉(xiāng)、青蘭鄉(xiāng)、橋市鄉(xiāng)、敖泉鄉(xiāng)、銀河鄉(xiāng)、樟木鄉(xiāng)、板橋鄉(xiāng)、華山瑤族鄉(xiāng)、四里鄉(xiāng)、歐陽(yáng)海鄉(xiāng)、泗洲鄉(xiāng)、光明鄉(xiāng)、華泉鄉(xiāng)、白水鄉(xiāng)、楊柳瑤族鄉(xiāng)、余田鄉(xiāng)、六合鄉(xiāng)、十字鄉(xiāng)、古樓鄉(xiāng)�？h政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。
1996年，撤銷(xiāo)荷葉鄉(xiāng)、方元鄉(xiāng)、樟市鄉(xiāng)，設(shè)立荷葉鎮(zhèn)、方元鎮(zhèn)、樟市鎮(zhèn)。1997年，撤銷(xiāo)敖泉鄉(xiāng)，設(shè)立敖泉鎮(zhèn)。至此，桂陽(yáng)縣轄14個(gè)鎮(zhèn)、25個(gè)鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，桂陽(yáng)縣總?cè)丝?25168人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)59700人，黃沙坪鎮(zhèn)17739人，仁義鎮(zhèn)23994人，太和鎮(zhèn)20369人，洋市鎮(zhèn)25255人，和平鎮(zhèn)19077人，流峰鎮(zhèn)23112人，塘市鎮(zhèn)26000人，蓮塘鎮(zhèn)25987人，飛仙鎮(zhèn)20946人，荷葉鎮(zhèn)21766人，方元鎮(zhèn)22938人，樟市鎮(zhèn)27774人，敖泉鎮(zhèn)22659人，城郊鄉(xiāng)28759人，清和鄉(xiāng)13352人，正和鄉(xiāng)8686人，燕塘鄉(xiāng)17146人，浩塘鄉(xiāng)17061人，團(tuán)結(jié)圩鄉(xiāng)12622人，東城鄉(xiāng)16140人，雷坪鄉(xiāng)11887人，青蘭鄉(xiāng)14676人，橋市鄉(xiāng)14572人，銀河鄉(xiāng)9816人，樟木鄉(xiāng)15164人，板橋鄉(xiāng)19208人，華山鄉(xiāng)2638人，四里鄉(xiāng)27131人，六合鄉(xiāng)13091人，泗洲鄉(xiāng)16794人，歐陽(yáng)海鄉(xiāng)22391人，光明鄉(xiāng)12998人，白水鄉(xiāng)8736人，楊柳鄉(xiāng)1836人，華泉鄉(xiāng)5564人，古樓鄉(xiāng)14030人，十字鄉(xiāng)13618人，余田鄉(xiāng)23304人，寶山銅礦6632人。
2004年，桂陽(yáng)縣轄14個(gè)鎮(zhèn)、25個(gè)鄉(xiāng)（其中2個(gè)民族鄉(xiāng)）：城關(guān)鎮(zhèn)、黃沙坪鎮(zhèn)、仁義鎮(zhèn)、太和鎮(zhèn)、洋市鎮(zhèn)、和平鎮(zhèn)、流峰鎮(zhèn)、塘市鎮(zhèn)、蓮塘鎮(zhèn)、飛仙鎮(zhèn)、荷葉鎮(zhèn)、方元鎮(zhèn)、樟市鎮(zhèn)、敖泉鎮(zhèn)、城郊鄉(xiāng)、清和鄉(xiāng)、正和鄉(xiāng)、燕塘鄉(xiāng)、浩塘鄉(xiāng)、團(tuán)結(jié)鄉(xiāng)、東城鄉(xiāng)、雷坪鄉(xiāng)、青蘭鄉(xiāng)、橋市鄉(xiāng)、銀河鄉(xiāng)、樟木鄉(xiāng)、板橋鄉(xiāng)、華山瑤族鄉(xiāng)、四里鄉(xiāng)、六合鄉(xiāng)、泗洲鄉(xiāng)、歐陽(yáng)海鄉(xiāng)、光明鄉(xiāng)、白水鄉(xiāng)、楊柳瑤族鄉(xiāng)、華泉鄉(xiāng)、古樓鄉(xiāng)、十字鄉(xiāng)、余田鄉(xiāng)�？h政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。
2005年，城關(guān)鎮(zhèn)政府駐地由西正街36號(hào)遷移至八字塘。
2012年，撤銷(xiāo)城關(guān)鎮(zhèn)、黃沙坪鎮(zhèn)、城郊鄉(xiāng)、正和鄉(xiāng)，設(shè)立正和鎮(zhèn)以及龍?zhí)丁⒙狗�、黃沙坪3個(gè)街道；流峰鎮(zhèn)、板橋鄉(xiāng)、樟木鄉(xiāng)合并設(shè)立流峰鎮(zhèn)，飛仙鎮(zhèn)、余田鄉(xiāng)、十字鄉(xiāng)、古樓鄉(xiāng)合并設(shè)立舂陵江鎮(zhèn)，太和鎮(zhèn)、清和鄉(xiāng)合并設(shè)立太和鎮(zhèn)，方元鎮(zhèn)、燕塘鄉(xiāng)合并設(shè)立方元鎮(zhèn)，樟市鎮(zhèn)、團(tuán)結(jié)圩鄉(xiāng)合并設(shè)立樟市鎮(zhèn)，洋市鎮(zhèn)、東成鄉(xiāng)合并設(shè)立洋市鎮(zhèn)，仁義鎮(zhèn)、銀河鄉(xiāng)合并設(shè)立仁義鎮(zhèn)，四里鄉(xiāng)、六合鄉(xiāng)合并設(shè)立四里鎮(zhèn)，雷坪鄉(xiāng)、青蘭鄉(xiāng)合并設(shè)立雷坪鎮(zhèn)，白水鄉(xiāng)、華泉鄉(xiāng)合并設(shè)立白水鄉(xiāng)；撤銷(xiāo)浩塘鄉(xiāng)、歐陽(yáng)海鄉(xiāng)，設(shè)立浩塘鎮(zhèn)、歐陽(yáng)海鎮(zhèn)。
全縣現(xiàn)轄3個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)（其中2個(gè)民族鄉(xiāng)）：龍?zhí)督值�、鹿峰街道、黃沙坪街道、仁義鎮(zhèn)、太和鎮(zhèn)、洋市鎮(zhèn)、和平鎮(zhèn)、流峰鎮(zhèn)、塘市鎮(zhèn)、蓮塘鎮(zhèn)、舂陵江鎮(zhèn)、荷葉鎮(zhèn)、方元鎮(zhèn)、樟市鎮(zhèn)、敖泉鎮(zhèn)、正和鎮(zhèn)、浩塘鎮(zhèn)、雷坪鎮(zhèn)、歐陽(yáng)海鎮(zhèn)、四里鎮(zhèn)、橋市鄉(xiāng)、華山瑤族鄉(xiāng)、泗洲鄉(xiāng)、光明鄉(xiāng)、白水鄉(xiāng)、楊柳瑤族鄉(xiāng)�？h政府駐龍?zhí)督值缹毸{(lán)路。