夏、商屬荊地，西周屬楚地，春秋屬楚巫郡慈姑縣。西漢高祖五年（公元前202年）置充縣，隸武陵郡。三國屬吳天門郡，西晉改臨澧縣。隋改崇義縣，初屬崇州，后屬澧陽郡。唐、宋為慈利縣地。宋仁宗年間，桑植推行土司制度，設桑植宣撫司。因司治桑植坪而得名（今五道水鎮芭茅溪境內）。

元置柿溪州和湖廣桑植軍民宣慰司，屬澧州路。明置桑植宣慰司和上、下峒長官司，屬岳州府。洪武廿五年（1392）于瓦窯崗（今城內）聚臺以土筑安福所城，為今縣城（澧源鎮）之始。清雍正五年（1727年）改土歸流。雍正七年（1729）置桑植縣，隸永順府，以安福舊址為縣城，縣名以縣境內遍植桑樹得名。

1949年10月16日，桑植縣解放，建立桑植縣臨時人民政府。1950年3月29日成立桑植縣人民政府，隸屬永順專區。1952年屬湘西苗族自治區。1953年（一說1954年），桑植縣改由省直轄，委托湘西苗族自治區（1955年改為湘西苗族自治州）代管。1957年屬湘西土家族苗族自治州。1958年11月，從慈利縣劃入部分地域。1988年5月屬大庸市（1994年更名為張家界市）。

1984年，經省政府批準，設立劉家坪、走馬坪、瑞塔鋪、麥地坪、馬合口、芙蓉橋、洪家關7個白族鄉。1988年，改淋溪河鄉為淋溪河白族鄉。

1995年撤區并鄉建鎮，撤銷城郊、瑞塔鋪、官地坪、涼水口、陳家河、五道水、廖家村七個區公所，將45個鄉鎮合并為8鄉8鎮。【部分調整情況：龍潭坪鄉、苦竹坪鄉、四方溪鄉合并設立龍潭坪鎮，五道水鄉撤鄉設鎮，廖家村等鄉合并設立廖家村鎮，利福塔、赤溪2鄉合并設立利福塔鎮，竹葉坪鄉、汨湖鄉、走馬坪白族鄉合并設立竹葉坪白族鄉，芙蓉橋白族鄉、麥地坪白族鄉、淋溪河白族鄉、金藏鄉并入馬合口白族鄉，？鄉并入沙塔坪鄉；撤銷南岔鄉，分別并入洪家關白族鄉等（資料不全也不完全準確）】

1996年?，桑植縣面積3474平方千米，人口41.8萬人，其中土家族24萬人，白族9.6萬人，其它少數民族2.4萬人，少數民族占總人口的86.1％。轄8個鎮、8個鄉（其中4個白族鄉）：澧源鎮、利福塔鎮、官地坪鎮、涼水口鎮、龍潭坪鎮、陳家河鎮、五道水鎮、廖家村鎮、洪家關白族鄉、瑞塔鋪白族鄉、竹葉坪白族鄉、人潮溪鄉、馬合口白族鄉、沙塔坪鄉、河口鄉、上河溪鄉。縣政府駐澧源鎮。

1998年10月，將16個鄉鎮分設為38個鄉鎮。【部分調整情況：恢復芙蓉橋白族鄉、麥地坪白族鄉、淋溪河白族鄉；撤銷竹葉坪白族鄉，恢復竹葉坪鄉、汨湖鄉、走馬坪白族鄉（資料不全也不完全準確）】

2000年第五次人口普查，桑植縣總人口442733人，其中（9鎮29鄉）：澧源鎮53927人，官地坪鎮15015人，龍潭坪鎮8218人，陳家河鎮15629人，五道水鎮5823人，鏖家村鎮9275人，涼水口鎮10582人，利福塔鎮18018人，瑞塔鋪鎮23183人，沙塔坪鄉14094人，河口鄉10685人，上河溪鄉12607人，人潮溪鄉6158人，西蓮鄉5096人，白石鄉5352人，橋自彎鄉12929人，谷羅山鄉5729人，苦竹坪鄉5183人，芭茅溪鄉5337人，八大公山鄉3957人，細砂坪鄉7017人，巖屋口鄉4987人，蹇家坡鄉6188人，兩河口鄉8072人，上洞街鄉9371人，打鼓泉鄉6973人，空殼樹鄉13617人，汨湖鄉8635人，竹葉坪鄉9908人，長潭坪鄉4461人，四方溪鄉5181人，洪家關白族鄉22523人，馬合口白族鄉9676人，淋溪河白族鄉4349人，劉家坪白族鄉10588人，走馬坪白族鄉7275人，美蓉橋白族鄉12369人，麥地坪白族鄉4746人。

2001年，將芙蓉橋白族鄉部分區域（原金藏鄉）析出設立天星山林場。2002年末，桑植縣總面積3474平方千米，總人口429721人，其中非農業人口52481人。2003年末，全縣轄9個鎮、29個鄉、1個縣直屬林場，558個村（居）委會，4006個村民小組。

2004年，桑植縣轄9個鎮、29個鄉（其中7個民族鄉）：澧源鎮、瑞塔鋪鎮、官地坪鎮、涼水口鎮、龍潭坪鎮、五道水鎮、陳家河鎮、廖家村鎮、利福塔鎮、空殼樹鄉、汨湖鄉、竹葉坪鄉、走馬坪白族鄉、人潮溪鄉、西蓮鄉、白石鄉、劉家坪白族鄉、芙蓉橋白族鄉、麥地坪白族鄉、馬合口白族鄉、長潭坪鄉、淋溪河白族鄉、洪家關白族鄉、橋自灣鄉、谷羅山鄉、沙塔坪鄉、苦竹坪鄉、四方溪鄉、芭茅溪鄉、細沙坪鄉、八大公山鄉、蹇家坡鄉、巖屋口鄉、河口鄉、上河溪鄉、兩河口鄉、打鼓泉鄉、上洞街鄉。

2009年，全縣總人口451241人，其中農業人口占88%。土家、白、苗、回、壯、侗、彝、瑤和高山等12個少數民族人口占全縣人口的91.66%，其中土家族占50%，白族占23%，苗族占4.3%。