縣境周代屬楚地，秦屬長沙郡羅縣，西漢時為下雋縣地，三國時屬吳。西晉太康元年（280）析下雋縣西部建巴陵縣，轄今岳陽縣、臨湘縣及岳陽市區(qū)等地，治所今岳陽市區(qū)。南朝宋元嘉十六年（439）置巴陵郡，縣境屬之。五代后唐清泰年間析縣境北部置王朝場，后改王朝縣、臨湘縣。1913年改巴陵縣為岳陽縣。
1960年1月，以岳陽縣城關(guān)鎮(zhèn)、城陵磯鎮(zhèn)地域建岳陽市（縣級），由湘潭地委直接領(lǐng)導，有關(guān)工作委托岳陽縣代管，1962年10月撤市。1975年10月以今岳陽城區(qū)恢復設(shè)立岳陽市，實行縣、市分治，同屬岳陽地區(qū)。1978年7月以榮家灣為岳陽縣城。1981年10月撤縣，將原岳陽縣的行政區(qū)域全部劃入岳陽市。1983年3月岳陽市升格為省轄市，7月恢復岳陽縣建制，與岳陽市區(qū)南、北、郊區(qū)同隸岳陽市；11月縣治遷榮家灣。
1993年，撤銷三合鄉(xiāng)，將其行政區(qū)域并入新墻鎮(zhèn)；撤銷許市鄉(xiāng)、黃金鄉(xiāng)，將兩鄉(xiāng)的行政區(qū)域設(shè)立許市鎮(zhèn)。
1995年，撤銷康王、麻塘、鹿角、黃沙街、步仙、渭洞、月田、毛田、公田、筻口10個區(qū)公所；春風鄉(xiāng)并入麻塘鎮(zhèn)；友愛鄉(xiāng)并入鹿角鎮(zhèn)；大明鄉(xiāng)、黃秀鄉(xiāng)并入黃沙街鎮(zhèn)；毛田鄉(xiāng)、南沖鎮(zhèn)并為毛田鎮(zhèn)；大塅鄉(xiāng)并入公田鎮(zhèn)；潼溪鄉(xiāng)、熊市鄉(xiāng)并入筻口鎮(zhèn)；烏江鄉(xiāng)并入康王鄉(xiāng)；五垸鄉(xiāng)、龍灣鄉(xiāng)并入新開鄉(xiāng)；中村鄉(xiāng)、十步鄉(xiāng)合并為柏祥鎮(zhèn)；渭洞、芭蕉兩鄉(xiāng)合并為張谷英鎮(zhèn)；黃岸鄉(xiāng)、花苗鄉(xiāng)并入月田鄉(xiāng)，建立月田鎮(zhèn)；昆山、平地兩鄉(xiāng)并為三荷鄉(xiāng)；興旺鄉(xiāng)并入中洲鄉(xiāng)；荊洲、白羊兩鄉(xiāng)合并為長湖鄉(xiāng)；關(guān)王、鳳凰兩鄉(xiāng)合并為步仙鄉(xiāng)；珠港鄉(xiāng)并入相思鄉(xiāng)；蘭田鄉(xiāng)并入楊林鄉(xiāng)；撤銷西塘鄉(xiāng)，設(shè)立西塘鎮(zhèn)。
1995年，岳陽縣面積3144.84平方千米，人口80萬人。轄14鎮(zhèn)11鄉(xiāng)：榮家灣鎮(zhèn)、廣興洲鎮(zhèn)、月田鎮(zhèn)、毛田鎮(zhèn)、公田鎮(zhèn)、許市鎮(zhèn)、西塘鎮(zhèn)、張谷英鎮(zhèn)、柏祥鎮(zhèn)、黃沙街鎮(zhèn)、鹿角鎮(zhèn)、麻塘鎮(zhèn)、新墻鎮(zhèn)、筻口鎮(zhèn)、三荷鄉(xiāng)、長湖鄉(xiāng)、中洲鄉(xiāng)、云山鄉(xiāng)、甘田鄉(xiāng)、步仙鄉(xiāng)、楊林鄉(xiāng)、饒村鄉(xiāng)、相思鄉(xiāng)、康王鄉(xiāng)、新開鄉(xiāng)。縣政府駐榮家灣鎮(zhèn)。
1996年，將廣興洲鎮(zhèn)、許市鎮(zhèn)劃歸岳陽市君山區(qū)。至此，岳陽縣轄12鎮(zhèn)、11鄉(xiāng)：月田鎮(zhèn)、毛田鎮(zhèn)、公田鎮(zhèn)、西塘鎮(zhèn)、張谷英鎮(zhèn)、榮家灣鎮(zhèn)、柏祥鎮(zhèn)、黃沙街鎮(zhèn)、鹿角鎮(zhèn)、麻塘鎮(zhèn)、新墻鎮(zhèn)、筻口鎮(zhèn)、三荷鄉(xiāng)、長湖鄉(xiāng)、中洲鄉(xiāng)、云山鄉(xiāng)、甘田鄉(xiāng)、步仙鄉(xiāng)、楊林鄉(xiāng)、饒村鄉(xiāng)、相思鄉(xiāng)、康王鄉(xiāng)、新開鄉(xiāng)。
1997年7月10日，同意撤銷新開鄉(xiāng)，設(shè)立新開鎮(zhèn)；以新開鄉(xiāng)的行政區(qū)域為新開鎮(zhèn)的行政區(qū)域。至此，岳陽縣轄13個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，岳陽縣總?cè)丝?09512人，其中：榮家灣鎮(zhèn)95719人，西塘鎮(zhèn)15816人，麻塘鎮(zhèn)21593人，鹿角鎮(zhèn)34708人，黃沙街鎮(zhèn)46626人，新墻鎮(zhèn)27661人，柏祥鎮(zhèn)30408人，筻口鎮(zhèn)54275人，公田鎮(zhèn)26073人，毛田鎮(zhèn)20250人，月田鎮(zhèn)39305人，張谷英鎮(zhèn)26013人，新開鎮(zhèn)37236人，康王鄉(xiāng)23340人，三荷鄉(xiāng)22843人，中洲鄉(xiāng)27202人，長湖鄉(xiāng)33885人，步仙鄉(xiāng)29845人，甘田鄉(xiāng)16164人，楊林鄉(xiāng)29123人，云山鄉(xiāng)11459人，相思鄉(xiāng)19913人，饒村鄉(xiāng)13924人，湖管系統(tǒng)6131人。
2002年末，岳陽縣總面積2930.35平方千米，總?cè)丝?50237人，其中非農(nóng)業(yè)人口96231人。轄13鎮(zhèn)（月田、毛田、公田、西塘、柏祥、張谷英、麻塘、鹿角、榮家灣、新墻、筻口、黃沙街、新開）、10鄉(xiāng)（三荷、長湖、中洲、云山、甘田、步仙、楊林、饒村、相思、康王），共有638個村。
2005年，將岳陽縣康王鄉(xiāng)、三荷鄉(xiāng)、西塘鎮(zhèn)成建制劃歸岳陽樓區(qū)管轄，所劃2鄉(xiāng)1鎮(zhèn)的行政建制、行政區(qū)域、政區(qū)名稱和政府駐地不變（湘民行發(fā)[2005]33號）。至此，岳陽縣轄12個鎮(zhèn)（月田、毛田、公田、柏祥、張谷英、麻塘、鹿角、榮家灣、新墻、筻口、黃沙街、新開）、8個鄉(xiāng)（長湖、中洲、云山、甘田、步仙、楊林、饒村、相思）。
2009年末，岳陽縣總面積2713.55平方千米，總?cè)丝?0.7萬人，轄12個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)。