“德欽”系藏語，意為“極樂太平”。原名阿墩子，1935年以“德欽林”（林：藏語，意為寺院）之音，改稱為德欽。
漢時(shí)為牦牛羌地。晉時(shí)為馬兒敢地。南北朝屬黨項(xiàng)部。隋屬南寧州總管府。唐初為聿赍城，屬吐蕃地；唐南詔國為聿赍城，屬劍川節(jié)度轄地。宋大理國屬善巨郡。元代稱“小旦當(dāng)”。至元八年（1271）屬麗江宣慰司；至元十三年（1275）麗江宣慰司改置麗江路，為軍民總管府。至元二十二年（1283）麗江路改為軍民宣撫司。明洪武五年（1372），德欽為招討司磨幾勘（芒康）與萬戶府（巴塘）的管轄區(qū)。正德四年（1509），德欽為云南省麗江土知府納西族木定占領(lǐng)，時(shí)稱阿德酋。崇禎十二年（1639）蒙古族和碩特部首領(lǐng)固始汗派兵南下，打敗木氏土知府，德欽為蒙古和碩特部控制范圍。
清順治五年（1648），德欽歸屬西藏統(tǒng)屬范圍�？滴跷迨四辏�1719），巴塘為清朝控制管轄，巴塘設(shè)正、副土司，德欽復(fù)歸巴塘管轄。雍正四年（1726），清廷勘定川、滇藏界，四川省（巴塘管轄）屬阿墩子劃歸云南省麗江府。雍正五年（1727）改屬維西廳，維西廳劃歸鶴慶府。雍正八年（1730）7月，鶴慶府屬迤西道。乾隆二十一年（1756）5月，維西廳復(fù)屬迤西道麗江府。光緒三十四年（1908）設(shè)彈壓委員，受川滇邊務(wù)大臣節(jié)制。
民國6年（1917）由維西縣析置阿墩子行政區(qū)，屬騰越道。民國18年（1929），裁騰越道直屬省。民國21年（1932），改設(shè)阿墩子設(shè)治局。民國24年（1935）6月，改設(shè)治局獲批，并更名為德欽設(shè)治局，轄燕門、云嶺、佛山和升平鎮(zhèn)。民國31年（1942）屬云南省第七行政督察區(qū)（駐麗江縣）。民國37年（1948）云南省第十三行政督察專員公署駐維西縣。民國38年（1949）屬云南省第十行政督察區(qū)（駐鶴慶縣）。
1950年5月20日，德欽設(shè)治局人民政府成立，隸屬麗江專區(qū)。1952年11月21日政務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷德欽設(shè)治區(qū)，設(shè)立德欽縣藏族自治區(qū)。1956年9月11日國務(wù)院全體會(huì)議第37次會(huì)議決定：設(shè)置迪慶藏族自治州，德欽縣藏族自治區(qū)屬迪慶州。迪慶州成立后，將德欽縣藏族自治區(qū)改為德欽縣。1957年9月13日，迪慶藏族自治州、德欽縣正式成立。1957年，劃出維西縣第六區(qū)，建立奔子欄辦事處（縣級(jí)），直屬于迪慶藏族自治州。1959年5月11日，撤銷奔子欄辦事處（縣級(jí)），劃歸德欽縣。
1996年，全縣面積7504平方千米，人口約5.8萬人。轄1個(gè)鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)（其中2個(gè)民族鄉(xiāng)）：升平鎮(zhèn)、佛山鄉(xiāng)、燕門鄉(xiāng)、羊拉鄉(xiāng)、奔子欄鄉(xiāng)、拖頂傈僳族鄉(xiāng)、霞若傈僳族鄉(xiāng)、云嶺鄉(xiāng)�？h政府駐升平鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，德欽縣常住總?cè)丝?0085人，其中：升平鎮(zhèn)9205人、佛山鄉(xiāng)4031人、云嶺鄉(xiāng)5804人、燕門鄉(xiāng)7701人、拖頂鄉(xiāng)9492人、霞若鄉(xiāng)8369人、奔子欄鄉(xiāng)9114人、羊拉鄉(xiāng)6369人。
2002年，奔子欄鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)（省政府2002年7月18日批準(zhǔn)）。
2006年，德欽縣總面積7596平方千米，總?cè)丝?.24萬人。轄2個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)（其中2個(gè)民族鄉(xiāng)）：升平鎮(zhèn)、奔子欄鎮(zhèn)、佛山鄉(xiāng)、云嶺鄉(xiāng)、燕門鄉(xiāng)、拖頂傈僳族鄉(xiāng)、霞若傈僳族鄉(xiāng)、羊拉鄉(xiāng)。共有2個(gè)居委會(huì)、40個(gè)行政村。
2010年第六次人口普查，德欽縣常住總?cè)丝?6589人，其中：升平鎮(zhèn)11595人，奔子欄鎮(zhèn)10837人，佛山鄉(xiāng)3898人，云嶺鄉(xiāng)6851人，燕門鄉(xiāng)7391人，拖頂鄉(xiāng)9696人，霞若鄉(xiāng)8258人，羊拉鄉(xiāng)8063人。
2014年，升平鎮(zhèn)被列為全國重點(diǎn)鎮(zhèn)。