原屬寧德縣的一部分。明嘉靖三十五年（1556）于寧德縣境建周墩城。清雍正十三年(1735）設縣丞駐治。1935年析寧德縣西北地置周墩特種區。1945年設周寧縣，取取周墩、寧德首字為縣名。1949年6月28日解放，先后屬福安專區（地區）、寧德地區、寧德市。

1996年，周寧縣面積1046平方千米，人口約18.1萬人，轄6個鎮、3個鄉：獅城鎮、咸村鎮、浦源鎮、李墩鎮、純池鎮、七步鎮、泗橋鄉、禮門鄉、瑪坑鄉。縣政府駐獅城鎮。

2000年第五次人口普查，周寧縣常住總人口168887人，其中：獅城鎮36316人，咸村鎮23078人，浦源鎮20340人，七步鎮15895人，李墩鎮14182人，純池鎮20214人，泗橋鄉13891人，禮門鄉12511人，瑪坑鄉12460人。

2003年末，周寧縣戶籍人口19.37萬人，其中非農業人口4.53萬人。轄6個鎮、3個鄉：獅城鎮、咸村鎮、浦源鎮、李墩鎮、純池鎮、七步鎮、泗橋鄉、禮門鄉、瑪坑鄉。

2010年第六次人口普查，周寧縣常住總人口112701人，其中：獅城鎮38473人，咸村鎮16235人，浦源鎮11413人，七步鎮8373人，李墩鎮8620人，純池鎮9198人，泗橋鄉6928人，禮門鄉6377人，瑪坑鄉7084人。