冷江區(qū)的駐地有一條白錫礦山至資水的連溪，兩岸多井，井水冰涼，匯入溪內(nèi)，流入資水，冷水江由此得名。

三國吳為高坪縣地，南北朝為邵陽轄地，宋為新化縣地，1960年析置冷水江市。1961年更名冷江市，1962年撤市改冷江特區(qū)，1969年復置冷水江市。

1996年，冷水江市面積436平方千米，人口約34萬人。轄4個街道、3個鎮(zhèn)、9個鄉(xiāng)：布溪街道、冷水江街道、沙塘灣街道、錫礦山街道、禾青鎮(zhèn)、巖口鎮(zhèn)、渣渡鎮(zhèn)、三尖鄉(xiāng)、中連鄉(xiāng)、毛易鄉(xiāng)、同興鄉(xiāng)、金竹山鄉(xiāng)、礦山鄉(xiāng)、鐸山鄉(xiāng)、梓龍鄉(xiāng)、潘橋鄉(xiāng)。市政府駐冷錫路。

2000年第五次人口普查，冷水江市總人口339701人，其中：冷水江街道81038人，錫礦山街道16370人，沙塘灣街道14607人，布溪街道15343人，禾青鎮(zhèn)28222人，巖口鎮(zhèn)17889人，渣渡鎮(zhèn)18818人，鐸山鎮(zhèn)22041人，毛易鎮(zhèn)18217人，潘橋鄉(xiāng)14729人，三尖鄉(xiāng)17918人，金竹山鄉(xiāng)15421人，梓龍鄉(xiāng)9164人，礦山鄉(xiāng)14269人，中連鄉(xiāng)23520人，同興鄉(xiāng)12135人。

2004年，冷水江市轄4個街道、6個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：冷水江街道、錫礦山街道、沙塘灣街道、布溪街道、禾青鎮(zhèn)、巖口鎮(zhèn)、渣渡鎮(zhèn)、鐸山鎮(zhèn)、毛易鎮(zhèn)、三尖鎮(zhèn)、潘橋鄉(xiāng)、金竹山鄉(xiāng)、梓龍鄉(xiāng)、礦山鄉(xiāng)、中連鄉(xiāng)、同興鄉(xiāng)。

2009年，將毛易鎮(zhèn)的柳溪、長鋪、新民3個建制村和王坪灣居委會，以及金竹山鄉(xiāng)的太坪村劃歸沙塘灣街道辦事處管轄；將沙塘灣街道辦事處的太中、太主山、金山、金竹山、木杉坳5個居委會劃歸金竹山鄉(xiāng)管轄。行政區(qū)劃調(diào)整后，沙塘灣街道辦事處轄4個居委會、4個建制村，總面積13.43平方千米，總人口1.29萬人，辦事處機關駐地不變；金竹山鄉(xiāng)轄6個居委會、12個建制村，總面積27.3平方千米，總人口2.82萬人，鄉(xiāng)政府駐地不變；毛易鎮(zhèn)轄2個居委會、8個建制村，總面積25.7平方千米，總人口2.48萬人，鎮(zhèn)政府駐地不變（湘民行發(fā)[2009]8號）。

2010年10月16日，金竹山鄉(xiāng)正式撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。調(diào)整后，全市轄4個街道、7個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)：冷水江街道、錫礦山街道、沙塘灣街道、布溪街道、禾青鎮(zhèn)、巖口鎮(zhèn)、渣渡鎮(zhèn)、鐸山鎮(zhèn)、毛易鎮(zhèn)、三尖鎮(zhèn)、金竹山鎮(zhèn)、潘橋鄉(xiāng)、梓龍鄉(xiāng)、礦山鄉(xiāng)、中連鄉(xiāng)、同興鄉(xiāng)。