堯之長子丹朱受封于此，并由引得縣名。西漢置長子縣，上黨郡治自今長治境徙此，縣屬之。東漢末年郡治徙長治。晉太元中西燕慕容永都長子，歷時9年。北魏普泰間于今縣城西15千米岳陽村別置樂陽縣，亦屬上黨郡。
　　北齊廢長子、樂陽2縣。隋開皇九年（589）置寄氏縣，十八年復名長子縣，屬潞州。宋屬隆德府。金、元屬潞州。明、清屬潞安府。1949年屬長治專區，后屬晉東南專區和地區。1985年屬長治市。
　　1997年，長子縣轄5鎮18鄉：城關鎮、鮑店鎮、石哲鎮、色頭鎮、東田良鎮、草坊鄉、嵐水鄉、南常鄉、碾張鄉、常張鄉、壁村鄉、晉義鄉、岳陽鄉、橫水鄉、王峪鄉、西堡頭鄉、南陳鄉、大堡頭鄉、南郭村鄉、南張店鄉、南漳鄉、宋村鄉、谷村鄉。縣政府駐城關鎮。（399個行政村）
　　2000年第五次人口普查，長子縣總人口337354人，其中：城關鎮51205人，鮑店鎮10837人，石哲鎮11670人，大堡頭鎮22764人，色頭鎮18831人，東田良鎮17037人，草坊鄉15353人，嵐水鄉18486人，南常鄉11398人，碾張鄉15240人，常張鄉8997人，壁村鄉6345人，晉義鄉6237人，岳陽鄉4805人，橫水鄉4960人，王峪鄉3574人，西堡頭鄉7443人，南陳鄉15493人，南張店鄉12821人，南郭村鄉14954人，南漳鄉25136人，宋村鄉17709人，谷村鄉16059人。
　　2001年區劃調整后，全縣轄7個鎮、5個鄉：丹朱鎮、鮑店鎮、石哲鎮、大堡頭鎮、慈林鎮、色頭鎮、南漳鎮、嵐水鄉、碾張鄉、常張鄉、南陳鄉、宋村鄉。