“德宏”是傣語(yǔ)的音譯，“德”為下面，"宏"為怒江，意思是：“怒江下游的地方牨。先秦為勐果占壁王國(guó)（傣語(yǔ)稱勐卯弄），建雷允城。西漢為滇越乘象國(guó)及哀牢國(guó)故地。東漢永平12年（69），設(shè)哀牢縣（今盈江縣），屬永昌郡。三國(guó)蜀漢屬益州永昌郡。兩晉屬寧州永昌郡。南朝屬寧州永昌郡西城縣（今盈江縣）。北朝周至隋屬濮部。唐初屬為金齒部，今潞西為茫施部。唐南詔國(guó)屬永昌節(jié)度轄地，境內(nèi)有茫施（今潞西）、押西城（今盈江、梁河）等地。宋大理國(guó)分屬永昌府、騰沖府。其中驃睒（今隴川）、布忙甸（今瑞麗）、干崖睒（今盈江）、南睒（今梁河）屬騰沖府；怒謀甸（今潞西），屬永昌府。
元代，今德宏州分屬茫施路（今潞西）、鎮(zhèn)西路（今盈江）、平緬路（今隴川）、麓川路（今瑞麗）、南賧（今盈江盞西）及南甸軍民府（今梁河），隸屬金齒宣慰司六路軍民總管府。元初置大理等處宣撫司。中統(tǒng)二年（1261）置金齒等處安撫司，至元八年（1271）分置東路、西路二安撫司，十二年（1275）改置鎮(zhèn)康路、建寧路二安撫司。至元十三年（1276），置茫施路，屬鎮(zhèn)康茫施柔遠(yuǎn)宣撫司；置鎮(zhèn)西路、平緬路、麓川路，屬鎮(zhèn)西平緬麓川宣撫司；至元十五年（1278），南賧屬鎮(zhèn)西平緬麓川宣撫司。至元十六年（1279）置南甸軍民府，屬鎮(zhèn)西平緬麓川宣撫司。至元二十三年（1286），鎮(zhèn)西平緬麓川等路、鎮(zhèn)康茫施柔遠(yuǎn)等路二宣撫司合并設(shè)置大理金齒等處宣撫司，駐永昌府。至元二十六年（1266）南甸軍民府升南甸路軍民府。至元二十八年（1291），大理金齒等處宣撫司改置大理金齒等處宣慰司都元帥府。
明代設(shè)南甸（今梁河）、干崖（今盈江）、隴川宣撫司，盞達(dá)（蓮山）副長(zhǎng)官司，遮放副宣撫司，勐卯（今瑞麗）安撫司，芒市（今潞西）安撫司，戶撤、臘撒長(zhǎng)官司。【隴川宣撫司】轄勐卯安撫司：洪武十五年（1382）改麓川路置麓川府，屬布政司，尋省入平緬宣慰司，十七年（1384）麓川平緬軍民宣慰司治此，正統(tǒng)六年（1444）宣慰司廢，為麓川城，又稱勐卯城；正統(tǒng)年間隴川宣撫同知駐孟卯城，萬(wàn)歷三十七年（1609）置勐卯安撫司，屬隴川宣撫司。芒市安撫司：洪武十五年（1382）茫施路改置茫施府，屬布政司，后廢；正統(tǒng)八年（1443）置芒市御夷長(zhǎng)官司，改屬金齒軍民衛(wèi)，后仍直屬布政司。崇禎十三年（1640）芒市御夷長(zhǎng)官司升置為芒市安撫司。
【南甸宣撫司】洪武十五年（1382）南甸路改置南甸府，屬云南布政司，后省入騰沖所；永樂(lè)十二年（1414）置南甸直隸州，仍屬布政司；正統(tǒng)三年（1438）降為散州，改屬金齒軍民衛(wèi)；正統(tǒng)九年（1444）改置南甸宣撫司，仍屬布政司。干崖宣撫司：洪武十五年（1382）鎮(zhèn)西路改置鎮(zhèn)西府，屬布政司，后為麓川平緬宣慰司兼并；洪武年間南賧省入鎮(zhèn)西府。永樂(lè)元年（1403）置干崖長(zhǎng)官司，直屬云南都司，正統(tǒng)三年（1438）改屬金齒軍民衛(wèi)；正統(tǒng)九年（1444）升為干崖宣撫司，仍屬布政司。正統(tǒng)十四年（1449）析干崖宣撫司置盞達(dá)副長(zhǎng)官司，屬干崖宣撫司。隴川宣撫司：洪武十五年（1382）仍置平緬宣慰司，同年屬布政司；洪武十七年（1384）改置平緬軍民宣慰司，同年更名麓川平緬軍民宣慰司，自姐蘭徙治故麓川府；正統(tǒng)六年（1441）廢，正統(tǒng)九年（1444）于隴把置隴川宣撫司，仍屬布政司。正統(tǒng)年間隴川宣撫副使駐遮放城，萬(wàn)歷十二年（1584）置遮放副宣撫司，屬隴川宣撫司。
清代，今德宏州分屬永昌府騰越、龍陵二廳，騰越廳轄南甸、干崖、隴川、盞西、勐卯、戶撒、臘撒七司；龍陵廳轄芒市、遮放二司。光緒二十五年（1899），中英劃定滇緬邊界后，建立勐板土千總，屬龍陵廳。清初襲明制，設(shè)干崖宣撫司（下轄盞達(dá)副宣撫司）、隴川宣撫司（下轄遮放副宣撫司）、南甸宣撫司、蠻莫安撫司、芒市安撫司，直屬云南省；戶撒、臘撒長(zhǎng)官司屬永昌府。順治十六年（1659），蠻莫安撫司改為勐卯安撫司，劃歸永昌府。順治十七年（1661），干崖宣撫司（下轄盞達(dá)副宣撫司）、隴川宣撫司（下轄遮放副宣撫司）、南甸宣撫司、芒市安撫司劃歸永昌府。雍正二年（1724）裁戶撤、臘撒二長(zhǎng)官司。雍正八年（1730）7月，永昌府屬迤西道。乾隆三十五年（1770）復(fù)置戶撒、臘撒二長(zhǎng)官司（今隴川縣戶撒鄉(xiāng)）。乾隆三十六年（1771）永昌府同知移駐龍陵后，將芒市、遮放改隸龍陵廳。嘉慶二十五年（1820）10月，升永昌府屬騰越州為騰越直隸廳，將南甸、干崖、盞達(dá)（副）、隴川、遮放（副）五宣撫司及勐卯、芒市二安撫司，戶撤、臘撒二長(zhǎng)官司劃歸騰越廳。道光二年（1822）9月，降騰越直隸廳為散廳，復(fù)屬永昌府。光緒二十五年（1899）增設(shè)勐板土千總（今潞西芒牛壩）。
民國(guó)元年（1912），隴川宣撫司改為隴川彈壓委員，兼轄?wèi)羧觥⑴D撒二長(zhǎng)官司；勐卯安撫司和遮放副宣撫司合并為遮卯彈壓委員；干崖宣撫司改為干崖彈壓委員；盞達(dá)副宣撫司改為盞達(dá)彈壓委員；芒市安撫司和勐板土千總合并為芒板彈壓委員。南甸劃入騰沖縣，設(shè)縣丞管理。民國(guó)4年（1915），勐卯司地改為勐卯行政委員；芒板彈壓委員并入遮放司地改為芒遮板行政委員，駐勐戛。民國(guó)5年（1916），隴川彈壓委員改為隴川行政委員，旱季駐章鳳，雨季駐杉木籠；臘撒長(zhǎng)官司并入勐卯行政委員；戶撒長(zhǎng)官司并入干崖彈壓委員，改為干崖行政委員；盞達(dá)彈壓委員改為盞達(dá)行政委員；南甸改置八撮縣佐，屬騰沖縣。干崖、盞達(dá)、隴川、勐卯、芒遮板行政區(qū)均屬騰越道。民國(guó)18年（1929），裁騰越道，設(shè)立云南省第一殖邊督辦公署，干崖、盞達(dá)、隴川、勐卯、芒遮板行政區(qū)屬之。
民國(guó)21年（1932），隴川行政委員改為隴川設(shè)治局；勐卯行政委員改為瑞麗設(shè)治局；干崖行政委員改為盈江設(shè)治局；盞達(dá)行政委員改為蓮山設(shè)治局；芒遮板行政委員改為芒遮板設(shè)治局（1935年6月批準(zhǔn)）。民國(guó)23年（1934），芒遮板設(shè)治局改為潞西設(shè)治局。民國(guó)24年（1935）6月，由騰沖縣屬南甸土司（八撮縣佐）地析置梁河設(shè)治局，局所設(shè)于大廠街。隴川、瑞麗、盈江、蓮山、潞西、梁河設(shè)治局均屬云南省第一殖邊督辦公署。民國(guó)29年（1940），廢云南省第一殖邊督辦公署，改設(shè)騰龍邊區(qū)行政督察區(qū)（一說(shuō)為1938年），隴川、瑞麗、盈江、蓮山、潞西、梁河設(shè)治局屬之。民國(guó)31年（1942），梁河、盈江、蓮山、隴川、潞西、瑞麗設(shè)治局屬云南省第六行政督察區(qū)（駐騰沖縣，1943年移駐保山縣）。民國(guó)37年（1948），梁河、盈江、蓮山、隴川、潞西、瑞麗設(shè)治局屬云南省第十二行政督察區(qū)（駐騰沖縣）。民國(guó)38年（1949）7月，潞西設(shè)治局改為縣治，縣府設(shè)在芒市，由于地理及歷史原因，土司的基層政權(quán)未變。