古屬巴國，東漢建安六年（201）置巴西郡，梁置萬州東關郡，西魏改萬州為通州，北宋改通州為達州，清嘉慶時達州為綏定府。清設達縣。因此地聯(lián)絡金房，翼帶漢沔，西出渠閬，東下夔巫，地居四達之路，故名。
1950年，設達縣專區(qū)，屬川北行署區(qū)。達縣專署駐達縣，轄達縣、宣漢、開江、平昌（原平昌設治局改設，駐江口）、巴中、南江、通江、萬源等8縣；設大竹專區(qū)，屬川東行署區(qū)。大竹專署駐大竹縣，轄大竹、梁山、墊江、鄰水、廣安、渠縣等6縣。1952年，達縣專區(qū)、大竹專區(qū)屬四川省領導。梁山縣改名為梁平縣。1953年，撤銷大竹專區(qū)，將大竹、渠縣、鄰水3縣劃歸達縣專區(qū)；墊江縣劃歸涪陵專區(qū)；廣安縣劃歸南充專區(qū)；梁平縣劃歸萬縣專區(qū)。達縣專區(qū)轄11縣。
1970年，達縣專區(qū)改稱達縣地區(qū)，地區(qū)駐達縣，轄達縣、萬源、宣漢、開江、鄰水、大竹、渠縣、南江、巴中、平昌、通江等11縣。1976年，由達縣析置達縣市，屬達縣地區(qū)領導；達縣地區(qū)駐達縣市。1979年，由萬源縣析置白沙工農(nóng)區(qū)（相當于縣級），工農(nóng)區(qū)政府駐白沙公社。達縣地區(qū)轄1市、11縣、1工農(nóng)區(qū)。1993年7月5日，國務院（國函[1993]98號）批準：將達縣地區(qū)、達縣市更名為達川地區(qū)、達川市；將巴中市、通江縣、南江縣、平昌縣劃給新設立的巴中地區(qū)管轄。
1999年6月20日，國務院（國函[1999]51號）批準：（1）撤銷達川地區(qū)和縣級達川市，設立地級達州市。市人民政府駐新設立的通川區(qū)荷葉街。（2）達州市新設通川區(qū)，以原達川市的行政區(qū)域為通川區(qū)的行政區(qū)域，將達縣的雙龍鄉(xiāng)劃歸通川區(qū)管轄。區(qū)人民政府駐西外鎮(zhèn)。（3）達州市轄原達川地區(qū)的達縣、宣漢縣、開江縣、渠縣、大竹縣和新設立的通川區(qū)。原達川地區(qū)的萬源市由四川省直轄。
2000年第五次人口普查，達州市常住總人口5793144人，其中：通川區(qū)384525人、達縣1125899人、宣漢縣1047230人、開江縣509469人、大竹縣952734人、渠縣1236602人、萬源市536685人。本年末，全市共有區(qū)公所60個（包括萬源市10個區(qū)級工委），鄉(xiāng)政府314個，鎮(zhèn)政府75個，街道辦事處2個，居委會313個，居民小組1190個，村委會3686個，村民小組33353個。2001年區(qū)公所先后被撤，全市共有鄉(xiāng)政府302個，鎮(zhèn)政府87個，街道辦事處2個，居委會320個，居民小組1177個，村委會3685個，村民小組33338個。
2003年，達州市鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃進行調(diào)整：達縣撤銷新進、福壽、滴河、新溪、高坪、檬雙、映山、大埡、新勝、新興、東照、碗廠；宣漢縣撤銷洋烈、新農(nóng)、清坪、黃龍、平樓、龍觀、東升、三勝、月溪、成虎、雞唱、自由、河壩、梨子、方斗、三橋、雙柏、新紅18個鄉(xiāng)；萬源市撤銷蒿壩、紅旗、石崗、水田4個鄉(xiāng)；開江縣撤銷明月壩、寶塔壩、楊柳、嚴家、白楊5個鄉(xiāng)；大竹縣撤銷城東、田壩、雙橋、余家、月華、羅城、西河、明灘、高灘場、吉星、石龍、五倉、新橋、高家、民主15個鄉(xiāng)，新建余華、高明2鄉(xiāng)；渠縣撤銷河西、黎樂、任家、營盤、黃泥、月光、漢碑、花龍、建國、保和、渠西、金鑼、新和、大峽、石佛、農(nóng)樂、天井、廣祿、共和、金竹、大石、觀龍、云寶、奉家、寶塔、匯西26個鄉(xiāng)。全市共有3個街道、103個鎮(zhèn)、209個鄉(xiāng)。
2008年末，達州市面積16594平方千米，人口650.11萬人，轄3個街道、102個鎮(zhèn)、208個鄉(xiāng)，375個社區(qū)、2774個行政村。其中：通川區(qū)面積453平方千米，人口43.18萬人，轄3個街道、7個鎮(zhèn)、3個鄉(xiāng)，69個社區(qū)、79個行政村；萬源市面積4065平方千米，人口56.38萬人，轄13個鎮(zhèn)、40個鄉(xiāng)，24個社區(qū)、371個行政村；達縣面積2688平方千米，人口130.11萬人，轄21個鎮(zhèn)、43個鄉(xiāng)，89個社區(qū)、756個行政村；宣漢縣面積4266平方千米，人口118.82萬人，轄19個鎮(zhèn)、35個鄉(xiāng)，62個社區(qū)、494個行政村；開江縣面積1033平方千米，人口56.04萬人，轄10個鎮(zhèn)、10個鄉(xiāng)，21個社區(qū)、194個行政村；大竹縣面積2076平方千米，人口107.54萬人，轄18個鎮(zhèn)、32個鄉(xiāng)，57個社區(qū)、384個行政村；渠縣面積2013平方千米，人口138.04萬人，轄15個鎮(zhèn)、45個鄉(xiāng)，53個社區(qū)、496個行政村。
2010年第六次人口普查，達州市常住總人口5468097人，其中：通川區(qū)478276人，達縣1111159人，宣漢縣1006826人，開江縣430877人，大竹縣876884人，渠縣1156481人，萬源市407594人。
2013年6月28日，《國務院關于同意四川省調(diào)整達州市部分行政區(qū)劃的批復》（國函[2013]73號）：一、同意撤銷達縣，設立達州市達川區(qū)。以原達縣（不含碑廟鎮(zhèn)、江陵鎮(zhèn)、北山鄉(xiāng)、安云鄉(xiāng)、梓桐鄉(xiāng)、金石鄉(xiāng)、青寧鄉(xiāng)、龍灘鄉(xiāng)、檬雙鄉(xiāng)）的行政區(qū)域為達川區(qū)的行政區(qū)域。達川區(qū)人民政府駐南外鎮(zhèn)通達東路288號。二、將原達縣的碑廟鎮(zhèn)、江陵鎮(zhèn)、北山鄉(xiāng)、安云鄉(xiāng)、梓桐鄉(xiāng)、金石鄉(xiāng)、青寧鄉(xiāng)、龍灘鄉(xiāng)、檬雙鄉(xiāng)劃歸達州市通川區(qū)管轄。【7月18日《四川省人民政府關于同意調(diào)整達州市部分行政區(qū)劃的批復》（川府函[2013]209號）】