據《河北省縣名考原》稱：“薊運河縱貫縣境，時多水患，故縣以寧河名。”西周為燕地。秦分屬上谷、漁陽二郡。漢屬漁陽郡雍奴縣。三國時期屬魏國范陽郡。宋遼對峙時期改屬香河縣。元屬大共府寶坻縣。清雍正九年（1731年）析寶坻縣置寧河縣，屬順天府東路通州。適逢怡賢親王開浚寧車沽河，故欽定寧河縣。

1914年屬直隸省津海道，1928年屬河北省，1938年縣治改為蘆臺鎮。1949年10月屬天津專區，1958年屬唐山專區。1959年撤銷寧河縣，并入漢沽區（紅旗公社劃歸玉田縣除外），屬天津市。1961年6月復置寧河縣，屬唐山專區。1962年8月屬天津專區。1973年8月劃入天津市（直轄市），2015年撤縣改區。

清乾隆四十四年（1779），縣界東西長60.5千米，南北長67千米，人口17萬人。民國十九年（1930），全縣面積3020平方千米，人口23.65萬人。1946年，全縣面積減到1961.59平方千米。目前縣域面積1296平方千米，其中行政管轄1031平方千米。

1986年，寧河縣面積1102平方千米，人口30.18萬人，其中農業人口26.43萬人。轄蘆臺、寧河、豐臺、潘莊4個鎮和董莊、趙莊、任風、南澗沽、俵口、北淮淀、大辛莊、趙本莊、苗莊、大北澗沽、岳龍莊、板橋、廉莊、后棘坨、造甲城、大賈莊、小李莊、東棘坨18個鄉，下設12個居委會、292個行政村。縣政府駐蘆臺鎮。

1996年，寧河縣面積1031.8平方千米，人口約35萬人。轄5個鎮、17個鄉：蘆臺鎮、潘莊鎮、岳龍鎮、豐臺鎮、寧河鎮、大北澗沽鄉、廉莊鄉、董莊鄉、苗莊鄉、板橋鄉、俵口鄉、南澗沽鄉、橋北鄉、北淮淀鄉、大辛莊鄉、小李莊鄉、趙本鄉、大賈莊鄉、東棘坨鄉、后棘坨鄉、造甲城鄉、任鳳莊鄉。縣政府駐蘆臺鎮。

1997年，板橋、橋北2鄉改為鎮。1998年苗莊鄉改為鎮。調整后，寧河縣轄8個鎮、14個鄉：蘆臺鎮、豐臺鎮、寧河鎮、潘莊鎮、岳龍鎮、板橋鎮、橋北鎮、苗莊鎮、后棘坨鄉、小李鄉、趙本莊鄉、廉莊鄉、大辛莊鄉、董莊鄉、任風鄉、大北澗沽鄉、南澗沽鄉、淮淀鄉、表口鄉、東棘坨鄉、大賈莊鄉、造甲城鄉。

2000年第五次人口普查，寧河縣總人口359247人，其中：蘆臺鎮56070人、橋北鎮18251人、寧河鎮13658人、苗莊鎮17518人、豐臺鎮8561人、岳龍鎮14547人、板橋鎮10229人、潘莊鎮19523人、董莊鄉24108人、任風莊鄉16753人、大北澗沽鄉12678人、南澗沽鄉8301人、北淮淀鄉18771人、俵口鄉18785人、廉莊子鄉16639人、大辛莊鄉8674人、趙本莊鄉10315人、小李莊鄉10480人、后棘坨鄉6939人、造甲城鄉23097人、大賈莊鄉9049人、東棘坨鄉15437人、潘莊農場864人。

2001年，寧河縣鄉鎮區劃調整：撤銷橋北鎮、董莊鄉，并入蘆臺鎮；撤銷大辛莊鄉，并入寧河鎮；撤銷小李莊鄉、后棘坨鄉，并入豐臺鎮；撤銷大賈莊鄉，并入潘莊鎮；撤銷任鳳莊鄉、南澗沽鄉，合并設立七里海鎮；撤銷趙本莊鄉、東棘坨鄉，合并設立東棘坨鎮；大北澗沽鄉、造甲城鄉改為鎮；其余保持不變。調整后，寧河縣轄11個鎮、3個鄉：蘆臺鎮、豐臺鎮、潘莊鎮、寧河鎮、岳龍鎮、板橋鎮、苗莊鎮、七里海鎮、造甲城鎮、東棘坨鎮、大北閘沽鎮，廉莊鄉、北槐淀鄉、表口鄉。

2015年7月23日，國務院（國函[2015]119號）批復同意撤銷寧河縣，設立天津市寧河區，以原寧河縣的行政區域為寧河區的行政區域，寧河區人民政府駐蘆臺鎮光明路76號。