古為西甌駱越之地。據(jù)《元和郡縣志》：“有茂名水”故名茂名縣。1959年，為開采油母頁巖煉制石油，從茂名縣南部劃出8個(gè)鄉(xiāng)設(shè)茂名市，將茂名縣改稱高州縣。1983年實(shí)行市管縣體制。
2000年第五次人口普查，茂名市常住總?cè)丝?238426人，其中：茂南區(qū)644301人，電白縣1459219人，高州市1219132人，化州市1007796人，信宜市907978人。
2002年，茂名市轄2個(gè)市轄區(qū)、1個(gè)縣，代管3個(gè)縣級(jí)市，共有18個(gè)街道、102個(gè)鎮(zhèn)。
2003年12月，茂名市調(diào)整縣（市）部分鎮(zhèn)行政區(qū)劃。全市原有103個(gè)鎮(zhèn)。這次調(diào)整，撤并鎮(zhèn)12個(gè)（信宜市3個(gè)、高州4個(gè)、化州2個(gè)、電白3個(gè)）；撤鎮(zhèn)改為街道辦事處5個(gè)，其中信宜1個(gè)（東鎮(zhèn)鎮(zhèn)）、化州1個(gè)（石灣鎮(zhèn)）、茂港區(qū)1個(gè)（南海鎮(zhèn)已改為南海、高地兩個(gè)街道）、茂南區(qū)2個(gè)（高山鎮(zhèn)、新坡鎮(zhèn)）【茂市委、市政府于7月31日下發(fā)《關(guān)于調(diào)整茂名鎮(zhèn)級(jí)行政區(qū)劃的通知》，要求在10月30日前完成撤并鎮(zhèn)的移交手續(xù)，重組新的鎮(zhèn)政府】。
2005年末，茂名市轄2個(gè)市轄區(qū)、1個(gè)縣，代管3個(gè)縣級(jí)市，共有20個(gè)街道、87個(gè)鎮(zhèn)。
2008年末，茂名市戶籍總?cè)丝?256695人，其中非農(nóng)業(yè)人口2709075人。茂南區(qū)807726人，茂港區(qū)481381人。電白縣1382856人，其中非農(nóng)業(yè)人口340239人。高州市1676769人，其中非農(nóng)業(yè)人口480562人�；菔�1557912人，其中非農(nóng)業(yè)人口249468人。信宜市1350051人，其中非農(nóng)業(yè)人口349699人。2009年末，茂名市總面積11344.8平方千米，轄2個(gè)市轄區(qū)、1個(gè)縣，代管3個(gè)縣級(jí)市，共有22個(gè)街道、87個(gè)鎮(zhèn)，254個(gè)社區(qū)、1617個(gè)行政村。市政府駐茂南區(qū)油城六路2號(hào)大院。（數(shù)據(jù)來源于《廣東省政區(qū)圖冊(cè)》）
2010年第六次人口普查，茂名市常住總?cè)丝?817494人，其中：茂南區(qū)820821人，茂港區(qū)396775人，電白縣1218716人，高州市1288665人，化州市1178809人，信宜市913708人。
2012年末，茂名市總面積11425平方千米。戶籍人口748.9萬人；常住人口596.76萬人，其中城鎮(zhèn)人口223.37萬人。轄茂南區(qū)、茂港區(qū)、電白縣，代管信宜市、高州市、化州市；另設(shè)濱海新區(qū)、高新區(qū)。
2014年1月25日，國務(wù)院（國函[2014]12號(hào)：批復(fù)同意撤銷茂名市茂港區(qū)和電白縣，設(shè)立茂名市電白區(qū)，以原茂港區(qū)和電白縣的行政區(qū)域?yàn)殡姲讌^(qū)的行政區(qū)域，電白區(qū)人民政府駐水東鎮(zhèn)海濱大道1號(hào)。