上蔡，商代即以“蔡”為名。上蔡的“蔡”是從縣城東蔡崗上的蓍草得名的。上古時期，盛行占卜，用蓍草占卜叫“筮”，“蔡”字由“草’、“祭”組成，就是用蓍草祭神占卜的意思�！独m河南通志·輿地志》說：“宓羲氏因蓍草生蔡地，畫卦于此，遂名其地曰蔡。”漢置上蔡縣。因蔡平侯徙新蔡，遂稱此為上蔡。

西周為蔡國，漢置上蔡縣，南朝宋分治上蔡、武津二縣，北魏稱臨汝縣，隋初改為武津縣，大業三年（607）復上蔡縣。

1996年?，上蔡縣面積1504平方千米，人口126.2萬人。轄6個鎮、19個鄉：蔡都鎮、楊集鎮、黨店鎮、黃埠鎮、洙湖鎮、朱里鎮、蘆崗鄉、和店鄉、無量寺鄉、蔡溝鄉、石橋鄉、崇禮鄉、東岸鄉、五龍鄉、楊屯鄉、西洪鄉、小岳寺鄉、大路李鄉、東洪鄉、齊海鄉、韓寨鄉、華陂鄉、百尺鄉、塔橋鄉、邵店鄉�？h政府駐蔡都鎮。

2000年第五次人口普查，上蔡縣常住總人口1198534人，其中：蔡都鎮51294人、黃埠鎮35025人、楊集鎮54513人、洙湖鎮51998人、黨店鎮56294人、朱里鎮60457人、華陂鎮51865人、蘆崗鄉61823人、大路李鄉40338人、無量寺鄉34804人、邵店鄉60737人、五龍鄉27569人、楊屯鄉25544人、和店鄉67782人、蔡溝鄉56458人、塔橋鄉65940人、齊海鄉43427人、崇禮鄉45091人、韓寨鄉39807人、東岸鄉53583人、東洪鄉52132人、石橋鄉19304人、小岳寺鄉35140人、西洪鄉49063人、百尺鄉58546人。

2005年，撤銷石橋鄉，將其行政區域劃歸東洪鄉管轄，東洪鄉政府駐地不變。調整后，上蔡縣轄7個鎮、17個鄉：蔡都鎮、楊集鎮、黃埠鎮、朱里鎮、洙湖鎮、黨店鎮、華陂鎮；百尺鄉、楊屯鄉、小岳寺鄉、大路李鄉、無量寺鄉、塔橋鄉、西洪鄉、邵店鄉、五龍鄉、東洪鄉、蘆崗鄉、齊海鄉、韓寨鄉、崇禮鄉、和店鄉、蔡溝鄉、東岸鄉。

2009年，經省政府批準：撤銷蔡都鎮、蘆崗鄉；將齊海鄉的丁趙、朱莊、申趙3個建制村和東洪鄉的王莊、石橋2個建制村劃入城區；設立蔡都、蘆崗、臥龍、重陽4個街道辦事處。2010年，塔橋、東洪撤鄉設鎮。

2010年第六次人口普查，上蔡縣常住總人口1084210人，其中：蔡都街道56370人，蘆崗街道55055人，重陽街道42784人，臥龍街道42162人，黃埠鎮31931人，楊集鎮46467人，洙湖鎮43587人，黨店鎮43874人，朱里鎮51255人，華陂鎮46788人，塔橋鎮55053人，東洪鎮57553人，大路李鄉30935人，無量寺鄉29086人，邵店鄉55992人，五龍鄉20658人，楊屯鄉20573人，和店鄉56484人，蔡溝鄉44449人，齊海鄉27916人，崇禮鄉38567人，韓寨鄉35195人，東岸鄉37056人，小岳寺鄉26951人，西洪鄉38917人，百尺鄉48552人。

2012年，邵店撤鄉設鎮。2015年，省民政廳（豫民行批[2015]1號）批復同意撤銷五龍鄉，設立五龍鎮。調整后，全縣轄4個街道、10個鎮、12個鄉：蔡都街道、蘆崗街道、臥龍街道、重陽街道、黃埠鎮、楊集鎮、洙湖鎮、黨店鎮、朱里鎮、華陂鎮、塔橋鎮、東洪鎮、邵店鎮、五龍鎮、大路李鄉、無量寺鄉、楊屯鄉、和店鄉、蔡溝鄉、齊海鄉、崇禮鄉、韓寨鄉、東岸鄉、小岳寺鄉、西洪鄉、百尺鄉�？h政府駐重陽街道。