芮城商末為芮國。春秋時桓公三年（公元前709年），芮伯萬為其母所逐出奔魏，筑城居之，因名芮城。戰國時屬魏國，秦屬河東郡。西漢于今城關東北3千米置河北縣，屬河東郡。后秦于縣置河北郡，縣屬之。北魏太和十一年（487）河北郡治徙今平陸縣境。西魏于今城關東5千米東張村置安戎縣，屬河北郡。
　　北周明帝二年（558）安戎縣改芮城縣。武成二年（560）河北縣改永樂縣，于縣置永樂郡，與芮城縣俱屬之。保定二年（562）永樂縣廢入芮城縣。天和二年（567）徙治今城關。隋改屬河東郡。
　　唐武德元年（618）析芮城縣地復置永樂縣；二年于芮城縣置芮州，二縣俱屬之，七年永樂縣治徙今城關西南20千米永樂鎮故址。貞觀元年（627）廢芮州，芮城縣屬陜州；永樂縣屬鼎州，后次第屬蒲州、河中府。宋熙寧六年（1073）廢永樂縣。金芮城縣屬解州。元世祖至元年間芮城縣廢入平陸縣，元貞年間復置，仍屬解州。
　　民國初年廢州，縣改屬河東道，道廢后直屬省。1947年以芮城與永濟2縣部分地區復置永樂縣，屬太岳行署三分區，1949年并入永濟縣；芮城縣屬晉南區運城分區，隸陜甘寧邊區。后復歸山西省，屬運城專區。1954年屬晉南專區。1967年屬晉南地區。1970年屬運城地區。
　　1997年，芮城縣轄5鎮11鄉：城關鎮、陌南鎮、永樂鎮、風陵渡鎮、西陌鎮、嶺底鄉、東壚鄉、大禹渡鄉、南衛鄉、學張鄉、古仁鄉、大王鄉、陽城鄉、杜莊鄉、漢渡鄉、中瑤鄉。共有310個行政村，總人口35萬，其中農業人口32萬。
　　2000年，芮城縣總人口372773人，其中：城關鎮71328人，風陵渡鎮36338人，陌南鎮28168人，西陌鎮20708人，永樂鎮15140人，大王鎮22796人，陽城鎮22911人，嶺底鄉15481人，東壚鄉20632人，南衛鄉27670人，大禹渡鄉6240人，學張鄉21123人，古仁鄉15872人，杜莊鄉15170人，漢渡鄉14287人，中天鄉18909人。
　　2001年，城關鎮更名為古魏鎮；中瑤鄉、漢渡鄉并入風陵渡鎮；嶺底鄉并入陌南鎮；杜莊鄉并入陽城鎮；大禹渡鄉并入南衛鄉；撤銷古仁鄉，尚村、陳常、古仁、大陽、樊莊5村并入大王鎮，王澗、杜家2村并入學張鄉，許灣、新村、南張、杜村、鄭家、楊溝、溝渠頭、蔡村、曹家、李灣10村并入永樂鎮。區劃調整后，全縣轄7個鎮、3個鄉：古魏鎮、風陵渡鎮、陌南鎮、西陌鎮、永樂鎮、大王鎮、陽城鎮、東壚鄉、南衛鄉、學張鄉。共有310個村委會，707個自然村。