漢屬益陽縣地，三國時置新陽縣，晉改為新康縣，隋并入益陽縣。宋太平興國二年（977）析益陽、長沙、湘鄉縣地置寧鄉縣，縣治設玉潭鎮。1949年屬益陽專區，1952年屬湘潭專區，1962年復歸益陽專區，1983年屬長沙市。

2000年第五次人口普查，寧鄉縣常住總人口1247218人，其中：玉潭鎮56046人，道林鎮54500人，花明樓鎮45634人，東湖塘鎮44665人，夏鐸鋪鎮35123人，雙江口鎮50157人，煤炭壩鎮50567人，壩塘鎮39687人，偕樂橋鎮30370人，灰湯鎮20559人，雙鳧鋪鎮36374人，老糧倉鎮58259人，流沙河鎮64226人，巷子口鎮36816人，龍田鎮21805人，黃材鎮55412人，橫市鎮47491人，大屯營鄉39819人，全民鄉27223人，朱良橋鄉31786人，菁華鋪鄉30815人，回龍鋪鄉36249人，南田坪鄉24827人，資福鄉34372人，楓木橋鄉36517人，大成橋鄉31355人，喻家坳鄉35670人，青山橋鄉48404人，溈山鄉9945人，祖塔鄉4587人，沙田鄉28738人，崔坪鄉5698人，白馬橋鄉20458人，歷經鋪鄉27952人，城郊鄉25112人。

2005年，祖塔鄉與溈山鄉合并設立溈山鄉，鄉人民政府駐密印寺；崔坪鄉與黃材鎮合并設立黃材鎮。調整后，寧鄉縣轄18個鎮、15個鄉：玉潭鎮、道林鎮、花明樓鎮、東湖塘鎮、夏鐸鋪鎮、雙江口鎮、煤炭壩鎮、壩塘鎮、偕樂橋鎮、灰湯鎮、雙鳧鋪鎮、老糧倉鎮、流沙河鎮、巷子口鎮、龍田鎮、黃材鎮、橫市鎮、回龍鋪鎮、大屯營鄉、全民鄉、朱良橋鄉、菁華鋪鄉、南田坪鄉、資福鄉、楓木橋鄉、大成橋鄉、喻家坳鄉、青山橋鄉、溈山鄉、沙田鄉、白馬橋鄉、歷經鋪鄉、城郊鄉。

2007年，湖南省民政廳（湘民行發[2007]10號）批復同意：將寧鄉縣全民鄉更名為金洲鄉。湖南省民政廳（湘民行發[2007]15號）批復同意：將寧鄉縣雙江口鎮的茶亭寺、石頭坑2個建制村成建制劃歸城郊鄉管轄。行政區劃調整后，城郊鄉轄1個社區、14個建制村，總面積46.36平方千米，總人口2.97萬人；雙江口鎮轄1個社區、13個建制村，總面積71.69平方千米，總人口4.58萬人。3月8日，湖南省民政廳《關于寧鄉縣大成橋鄉撤鄉設鎮的批復》：經省人民政府批準，同意撤銷大成橋鄉設立大成橋鎮。以原大成橋鄉的行政區域為大成橋鎮的行政區域，大成橋鎮轄2個社區、7個建制村，總面積58平方千米，總人口3.06萬人，鎮人民政府駐大成橋（原大成橋鄉人民政府駐地）。同年，撤銷青山橋鄉，設立青山橋鎮。2009年,金洲鄉撤鄉設鎮。調整后，寧鄉縣轄21個鎮、12個鄉：玉潭鎮、道林鎮、花明樓鎮、東湖塘鎮、夏鐸鋪鎮、雙江口鎮、煤炭壩鎮、壩塘鎮、偕樂橋鎮、灰湯鎮、雙鳧鋪鎮、老糧倉鎮、流沙河鎮、巷子口鎮、龍田鎮、橫市鎮、回龍鋪鎮、黃材鎮、大成橋鎮、青山橋鎮、金洲鎮、大屯營鄉、朱良橋鄉、菁華鋪鄉、南田坪鄉、資福鄉、楓木橋鄉、喻家坳鄉、沙田鄉、白馬橋鄉、歷經鋪鄉、城郊鄉、溈山鄉。

2010年第六次人口普查，寧鄉縣常住總人口1166138人，其中：玉潭鎮94773人，道林鎮44317人，花明樓鎮38618人，東湖塘鎮38190人，夏鐸鋪鎮35242人，雙江口鎮39004人，煤炭壩鎮42285人，壩塘鎮38052人，偕樂橋鎮27274人，灰湯鎮19717人，雙鳧鋪鎮32988人，老糧倉鎮42387人，流沙河鎮48972人，巷子口鎮33563人，龍田鎮17789人，橫市鎮41388人，回龍鋪鎮34640人，黃材鎮47717人，大成橋鎮26835人，青山橋鎮34627人，金洲鎮30842人，大屯營鄉34966人，朱良橋鄉26240人，菁華鋪鄉29164人，南田坪鄉21033人，資福鄉30574人，楓木橋鄉30243人，喻家坳鄉33975人，沙田鄉22838人，白馬橋鄉34579人，歷經鋪鄉29433人，城郊鄉51459人，溈山鄉12414人。

2013年，省民政廳（湘民行發[2013]14號）批復同意：撤銷大屯營鄉，設立大屯營鎮。大屯營鎮的行政區域為原大屯營鄉的行政區域。大屯營鎮轄13個建制村，總面積106.41平方公里，總人口4.38萬人。鎮人民政府駐石家灣（原大屯營鄉人民政府駐地）。省民政廳（湘民行發[2013]18號）批復同意：撤銷玉潭鎮、城郊鄉、白馬橋鄉、歷經鋪鄉，分別設立玉潭、城郊、白馬橋、歷經鋪4個街道。具體調整如下：將原城郊鄉的茆田、塘灣、合安3個社區和金星建制村的區域范圍，與原玉潭鎮的行政區域合并，設立玉潭街道；以原城郊鄉的東溈、鎖匙、怡寧、溈豐、羅宦、木佳、蔸子潭7個社區和關心、石泉、石頭坑、茶亭寺4個建制村的區域范圍，設立城郊街道；以原白馬橋鄉的行政區域設立白馬橋街道；以原歷經鋪鄉的行政區域設立歷經鋪街道。行政區劃調整后，玉潭街道轄1個建制村、12個社區，總面積22.76平方公里，總人口12.5萬人，辦事處駐塘灣社區；城郊街道轄4個建制村、7個社區，總面積37.37平方公里，總人口4.71萬人，辦事處駐關心；白馬橋街道轄2個建制村、3個社區，總面積20.42平方公里，總人口2.4萬人，辦事處駐仁福；歷經鋪街道轄7個建制村、1個社區，總面積36.83平方公里，總人口3.25萬人，辦事處駐新寶塔。

2014年，省民政廳（湘民行發[2014]2號）批復同意撤銷資福鄉，設立資福鎮，以原資福鄉的行政區域為新設資福鎮的行政區域。行政區劃調整后，資福鎮轄12個建制村，總面積88.54平方千米，總人口3.9萬人，鎮人民政府駐資福（原資福鄉人民政府駐地）。全縣轄4個街道、22個鎮、7個鄉：玉潭街道、城郊街道、白馬橋街道、歷經鋪街道、道林鎮、花明樓鎮、東湖塘鎮、夏鐸鋪鎮、雙江口鎮、煤炭壩鎮、壩塘鎮、偕樂橋鎮、灰湯鎮、雙鳧鋪鎮、老糧倉鎮、流沙河鎮、巷子口鎮、龍田鎮、橫市鎮、回龍鋪鎮、黃材鎮、大成橋鎮、青山橋鎮、金洲鎮、大屯營鎮、資福鎮、朱良橋鄉、菁華鋪鄉、南田坪鄉、楓木橋鄉、喻家坳鄉、沙田鄉、溈山鄉。