古為羌地，漢置臨羌縣，隸金城郡，三國改隸西平郡，北魏屬西都縣，隋改為湟水縣，隸鄯州（西平郡），唐代歸鄯城縣，唐安史之亂后屬吐蕃轄地，宋徽宗崇寧三年（1104年）以后隸屬西寧州，明隸西寧府西寧縣。

清置丹噶爾廳，仍隸西寧府。民國二年（1913年）改丹噶爾廳為湟源縣。1978年歸海東地區管轄。1999年12月5日，國務院批準（國函[1999]142號）將海東地區的湟中縣、湟源縣劃歸西寧市管轄。

湟源縣面積1509平方千米，人口13萬人，以漢族為多，有回、藏、蒙古、土等少數民族。轄1個鎮和10個鄉（其中1個民族鄉）：城關鎮、東峽鄉、和平鄉、城郊鄉、申中鄉、波航鄉、寺寨鄉、大華鄉、塔灣鄉、巴燕鄉、日月藏族鄉。（根據《政區大典》整理，1996年左右資料）

1999年末，湟源縣面積1600平方千米，人口132484人（根據青海省志）。縣政府駐城關鎮。

2000年第五次人口普查，湟源縣總人口129814人，其中：城關鎮31042人、城郊鄉3404人、東峽鄉4826人、日月鄉13591人、和平鄉13790人、波航鄉8603人、大華鄉13337人、申中鄉15279人、塔灣鄉7306人、巴燕鄉10992人、寺寨鄉7644人。

2001年1月16日，青海省政府青政函[2001]7號文批復：撤銷大華鄉，設立大華鎮。2001年末，湟源縣轄2個鎮、9個鄉（其中1個民族鄉），13個居委會、147個行政村。

2003年末，湟源縣總人口134079人。轄2個鎮、9個鄉（其中1個民族鄉）：城關鎮、大華鎮、城郊鄉、東峽鄉、日月藏族鄉、和平鄉、波航鄉、申中鄉、塔灣鄉、巴燕鄉、寺寨鄉，共有8個社區居委會、147個行政村。

2006年8月，撤銷塔灣鄉，并入申中鄉（？大華鎮？）；撤銷城郊鄉，分別并入城關鎮、東峽鄉、和平鄉。調整后，湟源縣轄2個鎮、7個鄉（其中1個民族鄉）：城關鎮、大華鎮、東峽鄉、日月藏族鄉、和平鄉、波航鄉、申中鄉、巴燕鄉、寺寨鄉。縣政府駐城關鎮。