明為安氏土司領地，清康熙四年置黔西府，二十二年廢府置州，因在黔之西部，故名。1913年置黔西縣。

1996年，黔西縣轄9個鎮、19個鄉：城關鎮、金碧鎮、雨朵鎮、大關鎮、谷里鎮、素樸鎮、中坪鎮、重新鎮、林泉鎮、錦星鄉、五里布依族苗族鄉、沙井苗族彝族仡佬族鄉、綠化白族彝族鄉、羊場鄉、新仁苗族鄉、鐘山布依族彝族鄉、鐵古苗族彝族鄉、協和彝族苗族鄉、太來彝族苗族鄉、甘棠鄉、永燊彝族苗族鄉、花溪彝族苗族鄉、中建苗族彝族鄉、定新彝族苗族鄉、仁和彝族苗族鄉、洪水鄉、金坡苗族彝族滿族鄉、紅林彝族苗族鄉。縣政府駐城關鎮。

2000年第五次人口普查，黔西縣總人口697075人，其中：城關鎮97411人，金碧鎮32793人，雨朵鎮20981人，大關鎮30877人，谷里鎮23787人，素樸鎮30650人，中坪鎮24371人，重新鎮28221人，林泉鎮32355人，五里鄉23033人，沙井鄉31309人，羊場鄉16748人，綠化鄉18810人，新仁鄉18569人，鐘山鄉21533人，鐵石鄉16193人，協和鄉23540人，太來鄉20781人，甘棠鄉31083人，永巢鄉19460人，中建鄉8723人，花溪鄉12590人，定新鄉15943人，洪水鄉19356人，金坡鄉13050人，仁和鄉18075人，紅林鄉20338人，錦星鄉26495人。

2003年末，黔西縣總人口83.17萬人，其中少數民族20.19萬人；非農業人口5.87萬人。轄9個鎮、19個鄉（其中15個民族鄉），382個村委會、33個居委會。

2007年9月，將金坡苗族彝族滿族鄉、仁和彝族苗族鄉交由百里杜鵑風景名勝區管委會管理。

2007年末，黔西縣總面積2554.1平方千米，總人口86.94萬人，其中少數民族23.55萬人，非農業人口6.87萬人。轄9個鎮、19個鄉（其中15個民族鄉）：城關鎮、金碧鎮、雨朵鎮、大關鎮、谷里鎮、素樸鎮、中坪鎮、重新鎮、林泉鎮、五里布依族苗族鄉、沙井苗族彝族仡佬族鄉、羊場鄉、綠化白族彝族鄉、新仁苗族鄉、鐘山布依族彝族鄉、鐵古苗族彝族鄉、協和彝族苗族鄉、太來彝族苗族鄉、甘棠鄉、永燊彝族苗族鄉、中建苗族彝族鄉、花溪彝族苗族鄉、定新彝族苗族鄉、洪水鄉、金坡苗族彝族滿族鄉、仁和彝族苗族鄉、紅林彝族苗族鄉、錦星鄉。共有382個行政村、17個居委會、10個社區。

2010年第六次人口普查，黔西縣常住總人口695947人，其中：城關鎮164403人，金碧鎮31765人，雨朵鎮18533人，大關鎮25591人，谷里鎮22074人，素樸鎮25808人，中坪鎮20552人，重新鎮26902人，林泉鎮30194人，五里鄉14801人，沙井鄉25530人，羊場鄉14163人，綠化鄉17380人，新仁鄉15201人，鐘山鄉19905人，鐵石鄉12850人，協和鄉22087人，太來鄉19557人，甘棠鄉30539人，永燊鄉15712人，中建鄉7687人，花溪鄉10827人，定新鄉13525人，洪水鄉18656人，金坡鄉18516人，仁和鄉17923人，紅林鄉15834人，錦星鄉19432人。2010年末，全縣常住人口69.68萬人。

2011年12月27日，省政府（黔府函[2011]453號）批復同意：撤銷城關鎮，設立水西、蓮城街道；在黔西縣循環經濟工業園區設立文峰街道；在承接產業轉移基地設立杜鵑街道（2012年8月31日，4個街道辦事處正式掛牌成立）。同日，省政府（黔府函[2011]454號）批復同意：撤銷羊場鄉，設置金蘭鎮，鎮政府駐金蘭社區；撤銷錦星鄉，設置錦星鎮，鎮政府駐新街社區；撤銷洪水鄉，設置洪水鎮，鎮政府駐附廓社區；撤銷甘棠鄉，設置甘棠鎮，鎮政府駐聯新社區。

2012年8月23日，縣政府以黔政函[2012]204號文件明確四個街道行政區域：水西街道（縣城北片區）面積33.5平方千米，人口47214人，轄水西（原水西、東山2個社區合并）、文昌（原麟瓏社區、城北村合并）、幸福、水平、新潭、涼井、黎明、石園8個社區；蓮城街道（縣城南片區）面積55.1平方千米，人口45888人，轄蓮城（原蓮城社區、孫家壩村合并）、雙橋、石板、龍潭、坪子、八塊田、天坪（綠化鄉天坪村1-6組和11組與班茅寨村合并）、老鴰河（綠化鄉老鴰河村和天坪村7-10組合并）9個社區；文峰街道（縣城東片區）面積為48.4平方千米，人口44446人，轄文峰（原龍騰社區、城東村合并）、塔山（原上馬村）、興黔（原城關鎮馱煤河村和甘棠鄉映山村合并）、馬廠、雙星、三角（甘棠鄉楊柳村和三寨村1-3組合并）、田坎（甘棠鄉田坎村和三寨村4、5組合并）7個社區；杜鵑街道（縣城西片區）面積54.6平方千米，人口39688人，轄育才（原育才、涌泉2個社區和城南村合并）、向陽（原向陽社區和城西村合并）、牌莊、金鐘、烏騾壩、新民、大興（林泉鎮韋寨、大興2個村合并）、岔白（林泉鎮岔白、移民、海西3個村合并）8個社區。4個街道共有32個村居，其中14個社區居委會、18個社區村委會，總面積191.6平方千米，總人口177236人。

2013年5月9日，省政府（黔府函[2013]96號）批復同意：撤銷鐘山布依族彝族鄉，設置鐘山鎮，鎮政府駐金鐘社區；撤銷協和彝族苗族鄉，設置協和鎮，鎮政府駐和諧社區；撤銷沙井苗族彝族仡佬族鄉，設置觀音洞鎮，鎮政府駐井泉社區。調整后，全縣轄4個街道、15個鎮、12個民族鄉：蓮城街道、水西街道、文峰街道、杜鵑街道、金碧鎮、雨朵鎮、大關鎮、谷里鎮、素樸鎮、中坪鎮、重新鎮、林泉鎮、金蘭鎮、甘棠鎮、洪水鎮、錦星鎮、鐘山鎮、協和鎮、觀音洞鎮、五里布依族苗族鄉、綠化白族彝族鄉、新仁苗族鄉、鐵古苗族彝族鄉、太來彝族苗族鄉、永燊彝族苗族鄉、中建苗族彝族鄉、花溪彝族苗族鄉、定新彝族苗族鄉、金坡苗族彝族滿族鄉、仁和彝族苗族鄉、紅林彝族苗族鄉（其中，金坡苗族彝族滿族鄉、仁和彝族苗族鄉由百里杜鵑風景名勝區管委會代管）。縣政府駐蓮城街道。