秦置郴縣，因郴水為名。隋為郴州。1913年改為郴縣。1958年析置郴州市。1963年改郴縣郴州鎮，仍為縣級建制。1977年復建郴州市（縣級）。

1994年12月17日，國務院批準（國函[1994]136號）同意撤銷郴州地區、縣級郴州市和郴縣，設立郴州市（地級）。郴州市新設北湖區和蘇仙區。北湖區轄原郴州市的人民路、北湖、下湄橋3個街道辦事處和郴江、市郊、安和3個鄉，原郴縣的華塘鎮和魯塘、同和、保和、小溪、南溪、芙蓉、大塘、月峰、永春、江口10個鄉，區人民政府駐人民西路。【注：蘇仙區轄原郴州市的蘇仙、南塔2個街道辦事處和許家洞鎮，原郴縣的棲鳳渡、白露塘、硚口、良田4個鎮新和五里碑、馬頭嶺、塘溪、大奎上、坳上、廖家灣、崗腳、鄧家塘、太坪、荷葉坪、廖王坪11個鄉】

1996年1月，撤銷小溪鄉設立石蓋塘鎮，城區新設燕泉街道。至此，北湖區面積830平方千米，人口約27.5萬人。轄4個街道、3個鎮、11個鄉：北湖街道、人民路街道、燕泉街道、下湄橋街道、石蓋塘鎮、華塘鎮、魯塘鎮、郴江鄉、市郊鄉、安和鄉、保和鄉、同和鄉、江口鄉、永春鄉、芙蓉鄉、南溪鄉、月峰瑤族鄉、大塘瑤族鄉。區府駐人民路。

2000年第五次人口普查，北湖區總人口314477人，其中：人民路街道49994人，北湖街道37193人，燕泉街道44899人，下湄橋街道23281人，石蓋塘鎮8599人，華塘鎮21559人，魯塘鎮25159人，郴江鄉27458人，市郊鄉9925人，安和鄉9750人，同和鄉6872人，保和鄉8062人，月峰鄉5547人，芙蓉鄉6527人，永春鄉9152人，南溪鄉4000人，大塘鄉3656人，江口鄉7412人，開發區5432人。

2000年12月，湖南省政府批準撤銷安和鄉，設立萬花巖鎮。2001年7月，郴江鄉改郴江鎮。至此，全區轄4個街道、5個鎮、9個鄉（其中2個民族鄉）：人民路街道、北湖街道、燕泉街道、下湄橋街道、石蓋塘鎮、華塘鎮、魯塘鎮、郴江鎮、萬華巖鎮、江口鄉、市郊鄉、大塘瑤族鄉、同和鄉、保和鄉、月峰瑤族鄉、芙蓉鄉、永春鄉、南溪鄉。

2012年4月，南溪鄉、魯塘鎮合并設立魯塘鎮，同和鄉、華塘鎮合并設立華塘鎮，江口鄉、石蓋塘鎮合并設立石蓋塘鎮；撤銷保和、市郊2個鄉和郴江、萬華巖2個鎮，設立保和鎮和郴江、駱仙、增福3個街道，調整燕泉、北湖、下湄橋、人民路4個街道的管轄范圍。調整后，全區轄7個街道、4個鎮、4個鄉（其中2個民族鄉），49個社區、128個行政村，2661個居民小組、1215個村民小組。鄉鎮（街道）國土面積平均為55.34平方千米，人口平均為3.087萬人。

2012年11月，增設涌泉街道。至此，全區轄8個街道、4個鎮、4個鄉（其中2個民族鄉）：人民路街道、北湖街道、燕泉街道、下湄橋街道、郴江街道、駱仙街道、增福街道、涌泉街道、石蓋塘鎮、華塘鎮、魯塘鎮、保和鎮、大塘瑤族鄉、月峰瑤族鄉、芙蓉鄉、永春鄉。區政府駐燕泉街道七里大道。