因境內有黃平江而得名。宋置黃平府，明萬歷二十九年（1601）置黃平州，民國2年（1913）設黃平縣。

1996年，黃平縣轄5個鎮、9個鄉： 新州鎮、舊州鎮、重安鎮、谷隴鎮、平溪鎮、崇仁鄉、黃飄鄉、重興鄉、翁坪鄉、上塘鄉、一碗水鄉、苗隴鄉、浪洞鄉、紙房鄉。縣政府駐新州鎮。

2000年第五次人口普查，黃平縣總人口292121人，其中：新州鎮50640人，舊州鎮42367人，重安鎮35108人，谷隴鎮35632人，平溪鎮13137人，崇仁鄉16951人，黃飄鄉11083人，上塘鄉13106人，一碗水鄉11245人，紙房鄉9427人，浪洞鄉14843人，翁坪鄉11616人，重興鄉13453人，苗隴鄉13513人。

2003年末，黃平縣總人口35.03萬人，其中少數民族人口21.53萬人；非農業人口2.33萬人。轄5個鎮、9個鄉，252個村委會、11個居委會。

2005年1月21日，省政府批準崇仁鄉更名為野洞河鄉。調整后，全縣轄5個鎮、9個鄉：新州鎮、舊州鎮、重安鎮、谷隴鎮、平溪鎮、野洞河鄉、黃飄鄉、上塘鄉、一碗水鄉、紙房鄉、浪洞鄉、翁坪鄉、重興鄉、苗隴鄉。

2006年末，黃平縣總面積1667.8平方千米，總人口35.5萬人，少數民族人口占64.2%，轄5個鎮、9個鄉，243個行政村、2個居委會、3個社區。

2010年第六次人口普查，黃平縣常住總人口263363人，其中：新州鎮52494人，舊州鎮37646人，重安鎮28791人，谷隴鎮38157人，平溪鎮10528人，野洞河鄉13492人，黃飄鄉9752人，上塘鄉9952人，一碗水鄉9602人，紙房鄉7584人，浪洞鄉12073人，翁坪鄉9482人，重興鄉11102人，苗隴鄉12708人。2010年末，黃平縣常住人口26.34萬人。

2011年末，黃平縣面積1668平方千米。常住人口26.14萬人；戶籍人口38.65萬人，其中非農業人口3.027萬人；少數民族人口24.81萬人，以苗族為主。轄5個鎮、9個鄉，4個社區、3個居委會、243個行政村。

2013年4月25日，省政府（黔府函[2013]80號）批復同意：撤銷野洞河鄉，設置野洞河鎮，鎮政府駐仁里村；撤銷上塘鄉，設置上塘鎮，鎮政府駐明星村；撤銷浪洞鄉，設置浪洞鎮，鎮政府駐浪洞村。5月24日，省政府批復同意：撤銷黃飄鄉、新州鎮，設置新的新州鎮，鎮政府駐文星社區（黔府函[2013]116號）；撤銷苗隴鄉、谷隴鎮，設置新的谷隴鎮，鎮政府駐興谷社區（黔府函[2013]117號）；撤銷重興鄉、重安鎮，設置新的重安鎮，鎮政府駐天堂村（黔府函[2013]118號）。

至此，全縣現轄8個鎮、3個鄉：新州鎮、舊州鎮、重安鎮、谷隴鎮、平溪鎮、野洞河鎮、上塘鎮、浪洞鎮、一碗水鄉、紙房鄉、翁坪鄉。