秦置閬中縣。閬山四合，閬水迂曲，繞縣三面，縣居其中，故名閬中。高門曰閬，故閬中城又名高城。一說閬中為古壯語地名，意為圩市。隋改閬內(nèi)縣，唐初復(fù)閬中縣。1991年1月12日，民政部批復(fù)（民行批[1991]2號(hào)）撤銷閬中縣，設(shè)立閬中市。
1996年，閬中市面積1887.8平方千米，人口85.5萬人。轄23鎮(zhèn)36鄉(xiāng)：保寧鎮(zhèn)、江南鎮(zhèn)、河溪鎮(zhèn)、老觀鎮(zhèn)、柏埡鎮(zhèn)、飛鳳鎮(zhèn)、雙龍鎮(zhèn)、妙高鎮(zhèn)、金埡鎮(zhèn)、千佛鎮(zhèn)、水觀鎮(zhèn)、思依鎮(zhèn)、洪山鎮(zhèn)、石龍鎮(zhèn)、文成鎮(zhèn)、二龍鎮(zhèn)、石灘鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、望埡鎮(zhèn)、七里鎮(zhèn)、彭城鎮(zhèn)、寶馬鎮(zhèn)、玉臺(tái)鎮(zhèn)、金子鄉(xiāng)、方山鄉(xiāng)、西山鄉(xiāng)、峰占鄉(xiāng)、朱鎮(zhèn)鄉(xiāng)、福星鄉(xiāng)、寶臺(tái)鄉(xiāng)、大埡鄉(xiāng)、五馬鄉(xiāng)、天宮鄉(xiāng)、天林鄉(xiāng)、埡口鄉(xiāng)、裕華鄉(xiāng)、博樹回族鄉(xiāng)、井溪鄉(xiāng)、清泉鄉(xiāng)、石子鄉(xiāng)、東興鄉(xiāng)、鶴峰鄉(xiāng)、棗碧鄉(xiāng)、治平鄉(xiāng)、涼水鄉(xiāng)、雙廟鄉(xiāng)、河樓鄉(xiāng)、橋樓鄉(xiāng)、木蘭鄉(xiāng)、北門鄉(xiāng)、金城鄉(xiāng)、紅土鄉(xiāng)、護(hù)埡鄉(xiāng)、裕農(nóng)鄉(xiāng)、金魚鄉(xiāng)、土埡鄉(xiāng)、三廟鄉(xiāng)、高觀鄉(xiāng)、共和鄉(xiāng)。市政府駐保寧鎮(zhèn)，距南充市88千米。
2000年第五次人口普查，閬中市（轄23個(gè)鎮(zhèn)、47個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)）常住總?cè)丝?87809人，其中：保寧鎮(zhèn)96542人，江南鎮(zhèn)21644人，七里鎮(zhèn)29841人，彭城鎮(zhèn)15748人，雙龍鎮(zhèn)12557人，柏埡鎮(zhèn)19920人，飛鳳鎮(zhèn)11327人，思依鎮(zhèn)12303人，文成鎮(zhèn)8328人，二龍鎮(zhèn)14565人，石灘鎮(zhèn)13405人，老觀鎮(zhèn)10582人，龍泉鎮(zhèn)7931人，千佛鎮(zhèn)13921人，望埡鎮(zhèn)9613人，河溪鎮(zhèn)14431人，妙高鎮(zhèn)6877人，洪山鎮(zhèn)12988人，石龍鎮(zhèn)14758人，寶馬鎮(zhèn)12846人，水觀鎮(zhèn)16394人，金埡鎮(zhèn)11215人，玉臺(tái)鎮(zhèn)7836人，石子鄉(xiāng)8012人，埡口鄉(xiāng)9208人，治平鄉(xiāng)8307人，裕華鄉(xiāng)8409人，田公鄉(xiāng)6690人，高觀鄉(xiāng)5893人，裕農(nóng)鄉(xiāng)6474人，金魚鄉(xiāng)6823人，天宮鄉(xiāng)9440人，天林鄉(xiāng)11209人，棗碧鄉(xiāng)7813人，北門鄉(xiāng)6723人，橋樓鄉(xiāng)7281人，河樓鄉(xiāng)7019人，小埡鄉(xiāng)4971人，木蘭鄉(xiāng)6872人，東興鄉(xiāng)7533人，清泉鄉(xiāng)7312人，井溪鄉(xiāng)7507人，博樹回族鄉(xiāng)7917人，云臺(tái)鄉(xiāng)5520人，涼水鄉(xiāng)8996人，護(hù)山鄉(xiāng)8460人，紅土鄉(xiāng)6610人，解元鄉(xiāng)8750人，西山鄉(xiāng)10249人，方山鄉(xiāng)9798人，構(gòu)溪鄉(xiāng)6847人，土埡鄉(xiāng)6744人，龍坪鄉(xiāng)8195人，護(hù)埡鄉(xiāng)6635人，獅子鄉(xiāng)8208人，金子鄉(xiāng)13348人，三廟鄉(xiāng)6145人，峰占鄉(xiāng)10850人，鶴豐鄉(xiāng)8737人，扶農(nóng)鄉(xiāng)9829人，大慶鄉(xiāng)5994人，共和鄉(xiāng)4817人，金城鄉(xiāng)7364人，雙廟鄉(xiāng)7772人，五馬鄉(xiāng)10912人，元山鄉(xiāng)8133人，朱鎮(zhèn)鄉(xiāng)11699人，大埡鄉(xiāng)9112人，寶臺(tái)鄉(xiāng)11017盤馬鄉(xiāng)9092人，福星鄉(xiāng)10991人。
2003年8月5日，四川省人民政府（川府函[2003]186號(hào)）批復(fù)同意閬中市人民政府機(jī)關(guān)辦公駐地由閬中市區(qū)內(nèi)東街7號(hào)遷至市區(qū)長公大道66號(hào)。
2004年，閬中市轄3個(gè)街道（保寧、東苑、沙溪）、22個(gè)鎮(zhèn)（江南、河溪、老觀、柏埡、飛鳳、雙龍、妙高、金埡、千佛、水觀、思依、洪山、石龍、文成、二龍、石灘、龍泉、望埡、七里、彭城、寶馬、玉臺(tái)）、47個(gè)鄉(xiāng)（石子、埡口、裕華、高觀、北門、河樓、五馬、朱鎮(zhèn)、福星、寶臺(tái)、大埡、共和、治平、東興、清泉、紅土、金城、土埡、西山、護(hù)埡、金魚、天林、雙廟、裕農(nóng)、井溪、天宮、涼水、金子、峰占、方山、三廟、鶴豐、木蘭、橋樓、棗碧、小埡、田公、扶農(nóng)、元山、盤馬、云臺(tái)、解元、護(hù)山、龍坪、獅子、大慶、構(gòu)溪）、1個(gè)民族鄉(xiāng)（博樹回族）。
2005年，將全市的73個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道辦事處調(diào)整精簡為49個(gè)，撤銷24個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)和11個(gè)區(qū)工委，精簡幅度為33%。區(qū)劃調(diào)整實(shí)施后，閬中市轄3個(gè)街道（保寧、沙溪、七里）、21個(gè)鎮(zhèn)（江南、河溪、老觀、柏埡、飛鳳、雙龍、妙高、金埡、千佛、水觀、思依、洪山、石龍、文成、二龍、石灘、龍泉、望埡、彭城、寶馬、玉臺(tái)）、24個(gè)鄉(xiāng)（埡口、北門、河樓、五馬、朱鎮(zhèn)、福星、寶臺(tái)、治平、東興、清泉、金城、西山、天林、天宮、涼水、金子、峰占、方山、三廟、鶴豐、木蘭、橋樓、棗碧、解元）、1個(gè)民族鄉(xiāng)（博樹回族）。全市鄉(xiāng)鎮(zhèn)平均管轄面積由原來的25.73平方千米增加到38.33平方千米，管轄人口由1.03萬人增加到1.75萬人。
2010年第六次人口普查，閬中市常住總?cè)丝?28935人，其中：保寧街道136273人，沙溪街道29103人，七里街道28237人，江南鎮(zhèn)31574人，彭城鎮(zhèn)14340人，雙龍鎮(zhèn)10808人，柏埡鎮(zhèn)31235人，飛鳳鎮(zhèn)9392人，思依鎮(zhèn)17636人，文成鎮(zhèn)11276人，二龍鎮(zhèn)18493人，石灘鎮(zhèn)9881人，老觀鎮(zhèn)20880人，龍泉鎮(zhèn)12186人，千佛鎮(zhèn)17135人，望埡鎮(zhèn)13328人，河溪鎮(zhèn)19589人，妙高鎮(zhèn)13559人，洪山鎮(zhèn)18414人，石龍鎮(zhèn)12424人，寶馬鎮(zhèn)11289人，水觀鎮(zhèn)22502人，金埡鎮(zhèn)17973人，玉臺(tái)鎮(zhèn)5004人，埡口鄉(xiāng)6969人，治平鄉(xiāng)6170人，天宮鄉(xiāng)5768人，天林鄉(xiāng)8871人，棗碧鄉(xiāng)6744人，北門鄉(xiāng)5734人，橋樓鄉(xiāng)6697人，河樓鄉(xiāng)7048人，木蘭鄉(xiāng)6043人，東興鄉(xiāng)11764人，清泉鄉(xiāng)5800人，博樹回族鄉(xiāng)5585人，涼水鄉(xiāng)12858人，解元鄉(xiāng)6297人，西山鄉(xiāng)8470人，方山鄉(xiāng)7240人，金子鄉(xiāng)10339人，三廟鄉(xiāng)4862人，峰占鄉(xiāng)8685人，鶴豐鄉(xiāng)6561人，金城鄉(xiāng)5561人，五馬鄉(xiāng)14176人，朱鎮(zhèn)鄉(xiāng)10269人，寶臺(tái)鄉(xiāng)8689人，福星鄉(xiāng)9204人。
2014年，省政府（川府民政[2014]1號(hào)）批復(fù)同意：撤銷東興鄉(xiāng)，設(shè)立東興鎮(zhèn)，轄原東興鄉(xiāng)所屬行政區(qū)域；撤銷涼水鄉(xiāng)，設(shè)立涼水鎮(zhèn)，轄原涼水鄉(xiāng)所屬行政區(qū)域；撤銷五馬鄉(xiāng)，設(shè)立五馬鎮(zhèn)，轄原五馬鄉(xiāng)所屬行政區(qū)域；撤銷木蘭鄉(xiāng)，設(shè)立木蘭鎮(zhèn)，轄原木蘭鄉(xiāng)所屬行政區(qū)域。調(diào)整后，全市轄4個(gè)街道、25個(gè)鎮(zhèn)、21個(gè)鄉(xiāng)（其中1個(gè)民族鄉(xiāng)）。