沅江，以沅水歸宿之地而得名，素有藥山、安樂、喬江之稱。漢為益陽縣地。南朝梁置藥山縣、重華縣，屬藥山郡。隋開皇九年（589）廢郡，藥山、重花二縣合為安樂縣；十八年（598）始名沅江縣；初屬岳州，大業時先后屬羅州、巴陵郡。唐屬岳州巴陵郡，乾寧年間中期改名橋江縣。

北宋乾德元年（963）復名沅江縣，先屬岳州，后屬鼎州。元屬常德路龍陽州。明、清屬常德府。1914－1916年屬武陵道，1916－1922年屬湘江道，1938年屬第二行政督察區，1940年屬第五行政督察區。1949年屬益陽專區，1952年屬常德專區，1962年屬益陽專區，1968年屬益陽地區。1988年撤縣建市（縣級）。

1996年，沅江市面積2071平方千米，人口約71.6萬人。轄5個街道、10個鎮、10個鄉：馬公鋪街道、山巷口街道、團山街道、慶云山街道、凌云塔街道、三眼塘鎮、四季紅鎮、共華鎮、陽羅洲鎮、泗湖山鎮、南大膳鎮、草尾鎮、南嘴鎮、黃茅洲鎮、新灣鎮、七子浹鄉、萬子湖鄉、大同鄉、雙豐鄉、北大鄉、白沙鄉、竹蓮鄉、志成鄉、新華鄉、熙和鄉。市府駐瓊湖路。（注：益陽市代管的千山紅、茶盤洲2農場和南灣湖軍墾農場的南半部在市境內）

2000年第五次人口普查，沅江市總人口700236人，其中：山巷口街道33188人，慶云山街道31070人，凌云塔街道9341人，團山街道16407人，馬公鋪街道16256人，南大膳鎮30076人，黃茅洲鎮37493人，四季紅鎮17284人，陽羅洲鎮16388人，草尾鎮30149人，泗湖山鎮59875人，共華鎮35873人，南嘴鎮20954人，新灣鎮22642人，三眼塘鎮24332人，北大鄉19827人，雙豐鄉42511人，志成鄉34593人，七子浹鄉31600人，大同鄉18631人，熙和鄉35868人，新華鄉20301人，白沙鄉18322人，竹蓮鄉23391人，萬子湖鄉8816人，茶盤洲農場23214人，千山紅農場21834人。

2004年，沅江市總人口74.46萬人。轄5個街道、11鎮（不包括千山紅鎮）、10鄉、1個農場、4個蘆葦場：慶云山街道、山巷口街道、凌云塔街道、團山街道、馬公鋪街道、三眼塘鎮、新灣鎮、南嘴鎮、草尾鎮、陽羅洲鎮、四季紅鎮、黃茅洲鎮、南大膳鎮、共華鎮、泗湖山鎮、茶盤洲鎮、萬子湖鄉、竹蓮鄉、大同鄉、熙和鄉、七子浹鄉、志成鄉、北大鄉、雙豐鄉、新華鄉、白沙鄉、凈下洲農場、漉湖蘆葦場、東南湖蘆葦場、萬子湖蘆葦場、魯馬湖蘆葦場。

2005年，沅江市原轄的27個鄉、鎮、場、街道辦事處調整為14個：雙豐鄉、北大鄉、南大膳鎮合并設立南大膳鎮（鎮政府駐南大膳）；志成鄉、黃茅洲鎮合并設立黃茅洲鎮（鎮政府駐塞波嘴）；熙和鄉、大同鄉與草尾鎮合并設立草尾鎮（鎮政府駐再附垸）；七子浹鄉與陽羅洲鎮合并設立陽羅洲鎮（鎮政府駐陽羅洲）；將凈下洲農場并入泗湖山鎮；白沙鄉、新華鄉、共華鎮合并設立共華鎮（鎮政府駐黃土包）；竹蓮鄉、三眼塘鎮合并設立三眼塘鎮（鎮政府駐洋海村）；山巷口、馬公鋪和團山3個街道合并設立瓊湖街道（辦事處機關駐腰塘基）；慶云山和凌云塔2個街道合并設立慶云山街道（辦事處機關駐衙門口）；茶盤洲鎮、新灣鎮、南嘴鎮、四季紅鎮、萬子湖鄉行政區域維持現狀不變；撤并萬子湖蘆葦場、魯馬湖蘆葦場、東南湖蘆葦場，設立南洞庭蘆葦場，場部駐原東南湖蘆葦場駐地；漉湖蘆葦場維持現狀不變。

2005年末，全市轄2個街道、11個鎮（不包括千山紅鎮）、1個鄉、2個蘆葦場：瓊湖街道、慶云山街道；草尾鎮、南大膳鎮、黃茅洲鎮、陽羅洲鎮、共華鎮、泗湖山鎮、茶盤洲鎮、三眼塘鎮、南嘴鎮、新灣鎮、四季紅鎮、萬子湖鄉、南洞庭蘆葦場、漉湖蘆葦場。