“仙桃”地名由來(lái)有多種傳說(shuō)：一說(shuō)，明代時(shí)，因仙桃地處漢江和錦瑞河夾流之間，地勢(shì)呈桃形，故取名“仙桃”。二說(shuō)，古時(shí)，仙桃名“尖刀嘴”不雅，取“尖刀”諧音為“仙桃”。三說(shuō)，相傳在很久以前，一仙女手捧仙桃，前去為王母娘娘祝壽，驀然之間，發(fā)現(xiàn)一方綠洲，屋舍儼然，綠樹掩映，阡陌交織，實(shí)乃人間仙境，不禁按落云頭，撒桃祝福。轉(zhuǎn)眼之間，地上長(zhǎng)出十里桃林，桃花灼灼，仙桃累累，“仙桃”由此而得名。（注：還有其他傳說(shuō)）
夏、商為荊州域，周為鄖國(guó)州國(guó)地，春秋戰(zhàn)國(guó)屬楚，秦隸南郡，漢、晉為云杜、竟陵地。梁天監(jiān)二年（503年）始置沔陽(yáng)郡設(shè)沔陽(yáng)縣，因郡治在沔水之北而得名。以后歷代多為州、府、郡治所。隋開皇三年（583年）改沔陽(yáng)縣郡為復(fù)州。大業(yè)三年（607年）改復(fù)州為沔州，改建興縣為沔陽(yáng)縣。改沔州為沔陽(yáng)郡，郡縣治所均設(shè)今沔城。
唐武德五年（622年）改沔陽(yáng)郡為復(fù)州，州治遷竟陵縣，沔陽(yáng)縣屬?gòu)?fù)州。貞觀七年（633年），州治遷回沔陽(yáng)。天寶元年（742年）改復(fù)州為竟陵郡。乾元元年（758年）廢竟陵郡，重置復(fù)州，州治沔陽(yáng)。寶應(yīng)二年（763年），州治又移治竟陵，沔陽(yáng)為屬縣。五代后梁開平四年（910年）分沔陽(yáng)南境設(shè)白沙微科院。屬江陵府。后晉天福五年（940年）升復(fù)州為址隸防御州，領(lǐng)景陵、沔陽(yáng)二縣。
宋乾德三年（965年），改白沙徽科院為玉沙縣，屬江陵府。至道三年（997年），玉沙縣改屬?gòu)?fù)州。寶元二年（1039年），降沔陽(yáng)縣為鎮(zhèn)，屬玉沙縣。熙寧六年（1073年），廢復(fù)州，降玉沙縣為鎮(zhèn)，屬江陵府監(jiān)利縣。元右元年（1086年），置復(fù)州和玉沙縣，沔陽(yáng)鎮(zhèn)仍屬玉沙縣。南宋端平三年（1236年），復(fù)州為復(fù)州路，以玉沙為附郭縣。十五年（1278年），改復(fù)州路為沔陽(yáng)府，屬河南行省荊湖北路宣慰司，轄景陵、玉沙二縣，府治和玉沙縣治沔陽(yáng)城。
明洪武元年（1368年），沔陽(yáng)府改屬湖廣行省。九年（1376年）降沔陽(yáng)府為州，州治沔陽(yáng)城；并玉沙縣地入州，直屬湖廣政司，領(lǐng)景陵縣。嘉靖十年（1531年），沔陽(yáng)州改屬承天府。天啟元年（1621年），沔陽(yáng)州降為散州，無(wú)領(lǐng)縣。清順治三年（1646年），沔陽(yáng)州改屬安陸府，分州南境置文泉縣，縣治新堤鎮(zhèn)。三十年廢文泉縣，并入沔陽(yáng)州。民國(guó)元年（1912年），改沔陽(yáng)州為沔陽(yáng)縣，縣治沔城，屬湖北省江漢道，直屬湖北省。
建國(guó)初設(shè)沔陽(yáng)專署。1949年10月，根據(jù)湖北省人民政府指示，沔陽(yáng)縣人民民主政府更名為沔陽(yáng)縣人民政府，縣治由彭場(chǎng)遷往沔城。1951年6月析縣南境置洪湖縣。同年撤銷沔陽(yáng)專署，沔陽(yáng)縣改屬荊州專區(qū)（1970年改為地區(qū)）。1952年4月，沔陽(yáng)縣治由沔城遷往仙桃鎮(zhèn)。1968年3月，成立沔陽(yáng)縣革命委員會(huì)。1980年12月，恢復(fù)沔陽(yáng)縣人民政府。1986年5月27日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷沔陽(yáng)縣，設(shè)立仙桃市；10月正式掛牌成立。1994年10月，根據(jù)國(guó)務(wù)院批復(fù)，仙桃市改為省直管市。
2000年第五次人口普查，仙桃市總?cè)丝?474078人，其中：沙嘴街道65080人、龍華山街道94717人、干河街道108707人、袁市街道41140人、鄭場(chǎng)鎮(zhèn)76348人、毛嘴鎮(zhèn)72841人、謝場(chǎng)鎮(zhèn)30142人、婁河鎮(zhèn)47586人、三伏潭鎮(zhèn)79433人、胡場(chǎng)鎮(zhèn)52156人、麻港鎮(zhèn)30014人、長(zhǎng)埫口鎮(zhèn)40372人、大福鎮(zhèn)37299人、下查埠鎮(zhèn)37563人、西流河鎮(zhèn)49155人、沙湖鎮(zhèn)34940人、復(fù)興鎮(zhèn)17805人、楊林尾鎮(zhèn)71833人、何場(chǎng)鎮(zhèn)30089人、彭場(chǎng)鎮(zhèn)62510人、新里仁口鎮(zhèn)31239人、張溝鎮(zhèn)47592人、郭河鎮(zhèn)74247人、沔城回族鎮(zhèn)25586人、通海口鎮(zhèn)55626人、陳場(chǎng)鎮(zhèn)57846人、姚嘴鎮(zhèn)17148人、敦厚鄉(xiāng)34039人、杜窯鄉(xiāng)21090人、紡織工業(yè)園區(qū)虛擬街道15857人、九合垸原種場(chǎng)5048人、沙湖原種場(chǎng)9030人。
2000年3月，經(jīng)湖北省政府批準(zhǔn)，仙桃市將29個(gè)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)、辦事處合并為15個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)市屬街道辦事處，10個(gè)市屬農(nóng)林牧漁場(chǎng)。即：袁市街道并入干河街道，謝場(chǎng)鎮(zhèn)并入剅河鎮(zhèn)，麻港鎮(zhèn)并入胡場(chǎng)鎮(zhèn)，大福鎮(zhèn)、敦厚鄉(xiāng)并入長(zhǎng)埫口鎮(zhèn)，下查埠鎮(zhèn)、杜窯鄉(xiāng)（部分村并入沙湖鎮(zhèn)）并入西流河鎮(zhèn)，復(fù)興鎮(zhèn)并入楊林尾鎮(zhèn)，何場(chǎng)鎮(zhèn)并入彭場(chǎng)鎮(zhèn)，新里仁口鎮(zhèn)劃入張溝鎮(zhèn)，姚嘴鎮(zhèn)并入陳場(chǎng)鎮(zhèn)。調(diào)整后，仙桃市轄干河街道、龍華山街道、沙嘴街道、鄭場(chǎng)鎮(zhèn)、毛嘴鎮(zhèn)、剅河鎮(zhèn)、三伏潭、胡場(chǎng)鎮(zhèn)、長(zhǎng)埫口鎮(zhèn)、西流河鎮(zhèn)、彭場(chǎng)鎮(zhèn)、沙湖鎮(zhèn)、楊林尾鎮(zhèn)、張溝鎮(zhèn)、郭河鎮(zhèn)、沔城回族鎮(zhèn)、通海口鎮(zhèn)、陳場(chǎng)鎮(zhèn)、沙湖原種場(chǎng)、九合垸原種場(chǎng)、杜湖原種場(chǎng)、排湖原種場(chǎng)、畜禽良種場(chǎng)、趙西垸林場(chǎng)、劉家垸林場(chǎng)、彭場(chǎng)養(yǎng)殖場(chǎng)、排湖漁業(yè)綜合總場(chǎng)、保豐漁場(chǎng)。
2004年末，仙桃市面積2538平方千米，總?cè)丝?49.41萬(wàn)人。轄干河、龍華山、沙嘴3個(gè)街道，鄭場(chǎng)、毛嘴、剅河、三伏潭、胡場(chǎng)、長(zhǎng)埫口、西流河、彭場(chǎng)、沙湖、楊林尾、張溝、郭河、沔城、通海口、陳場(chǎng)15個(gè)鎮(zhèn)，2個(gè)原種場(chǎng)、1個(gè)工業(yè)園區(qū)。共有22個(gè)居委會(huì)、647個(gè)村委會(huì)。
2005年末，仙桃市轄3個(gè)街道、15個(gè)鎮(zhèn)：干河街道、龍華山街道、沙嘴街道、郭河鎮(zhèn)、鄭場(chǎng)鎮(zhèn)、西流河鎮(zhèn)、毛嘴鎮(zhèn)、剅河鎮(zhèn)、三伏潭鎮(zhèn)、長(zhǎng)埫口鎮(zhèn)、彭場(chǎng)鎮(zhèn)、沙湖鎮(zhèn)、楊林尾鎮(zhèn)、張溝鎮(zhèn)、沔城回族鎮(zhèn)、通海口鎮(zhèn)、陳場(chǎng)鎮(zhèn)、胡場(chǎng)鎮(zhèn)，以及1個(gè)工業(yè)園區(qū)。共有61個(gè)居委會(huì)、640個(gè)村委會(huì)。
2010年第六次人口普查，仙桃市常住總?cè)丝?175085人，其中：沙嘴街道72590人，干河街道147528人，龍華山辦事處104160人，鄭場(chǎng)鎮(zhèn)45198人，毛嘴鎮(zhèn)57563人，剅河鎮(zhèn)61822人，三伏潭鎮(zhèn)52571人，胡場(chǎng)鎮(zhèn)54476人，長(zhǎng)倘口鎮(zhèn)74671人，西流河鎮(zhèn)72471人，沙湖鎮(zhèn)32465人，楊林尾鎮(zhèn)57492人，彭場(chǎng)鎮(zhèn)82724人，張溝鎮(zhèn)58965人，郭河鎮(zhèn)46312人，沔城回族鎮(zhèn)17140人，通海口鎮(zhèn)44935人，陳場(chǎng)鎮(zhèn)55041人，仙桃工業(yè)園20070人，九合垸原種場(chǎng)3922人，沙湖原種場(chǎng)6784人，排湖漁場(chǎng)1748人，五湖漁場(chǎng)2049人，趙西垸林場(chǎng)429人，劉家垸林場(chǎng)1027人，畜禽良種場(chǎng)932人。